Archives du ministère de la guerre

une pareille mission lui semblait inutile, et que, eu égard à la haute situation du maréchal, elle ne serait qu'un embarras de plus; mais la remise du portrait du duc par Cavalcanti l'impressionna plus favorablement que tous les arguments employés jusqu'alors. En toute hâte, elle manda La Mothe-Fénelon au palais et, de prime abord, lui montrant l'un des deux portraits du duc : « Ce n'est qu'un crayon, dit-elle, un peu charbonné ; mais dans l'ensemble du visage, il y a un grand air de dignité et de sérieuse maturité, qui me plaît infiniment; car je ne veux pas être menée à l'église par un enfant. »

Elle prétendit n'avoir que trente-cinq ans. La Mothe, qui savait bien qu'elle en dissimulait au moins deux, lui répondit en courtisan « que l'âge n'avait pas de prise sur elle et n'avait pu lui enlever aucune de ses perfections » (i) . Grâce à cette adroite flatterie, la voyant si bien disposée, il la décida à écrire au duc d'Anjou, faveur que jusqu'ici elle lui avait refusée.

« Monsieur, disait-elle, combien que ma dignité excède ma personne et que mon royal rang me fait douter que mon royaume est plus recherché que moimême, si est-ce que la réputation que j'entends par mon ambassadeur et aussi par votre gentilhomme qu'avez conçue de quelques grâces miennes, sans que je l'aye mérité, me fait croire que la règle de notre affection se tirera par la force de choses plus excellentes qu'ai oncques connu en moi résider, et pourtant me fâche que mon insuffisance ne puisse satisfaire à une telle opinion que M. de Larchant m'a déclaré que déjà en

i. Correspondance de La Mothe- Fènelon, t. IV, p. 186.

avez conçue, espérant que vous n'aurez oncques à vous .repentir de cet honneur que vous me faites (1). »

Ce n'était encore que de la vraie monnaie de cour. Une lettre de Burghley à Walsingham rend mieux la pensée secrète d'Elisabeh : « Elle n'ignore pas ce qu'il y aurait à craindre si l'affaire échouait par sa faute; mais .elle est persuadée que la question religieuse motivera la rupture et qu'ainsi elle évitera tout blâme (2). »

Ainsi que Burghley l'avait pressenti, le duc d'Anjou ne se laissa pas prendre aux astucieuses paroles d'Elisabeth ; le refus de toute concession sur l'exercice de sa religion que Larchant n'avait pu lui dissimuler, l'avait .si fort troublé que Walsingham écrivit à Burghley : « Il a fallu de chauds encouragements pour le ramener au point où il semble revenu; l'on s'agite beaucoup pour rompre ce projet de mariage; le nonce, les ambassadeurs de Portugal et d'Espagne sont tous les jours en mouvement pour en détourner le duc (3). »

Catherine se montra très mécontente de toutes ces intrigues : « L'humeur en laquelle est son fils, manda-telle à La Mothe, me fait beaucoup de peine; nous soupçonnons fort que Villequier, Sarret et Lignerolles sont les auteurs de ces fantaisies. Si nous pouvons en avoir aucune assurance, je vous assure qu'ils s'en repentiront (4). »

Charles IX n'était pas moins irrité. En présence de Catherine, une discussion, très aigre, s'étant engagée à