Languet, Arcana seculi decim. sexti

L'un de ces drames si fréquents à cette cour des Valois, « cour de sang et de soie », allait raviver leur mutuelle inimitié. Le 1 6 janvier, un gentilhomme, nommé Ventanbran, sortant, au matin, du Louvre, où sans doute l'avait retenu quelque galante aventure, en descendant le grand escalier, se trouva face à face avec le duc de Guise qui venait au palais. Ventanbran s'était mis d'abord à sa suite; mais, proche parent de La Mole, et conseillé par lui, il avait passé dans la maison du duc d'Alençon. Guise lui en avait conservé rancune, et, une rivalité de femme y étant mêlée, il n'attendait que l'occasion de se venger de lui.

Des paroles injurieuses furent d'abord échangées. Guise, hors de lui, tira sa rapière. Ainsi menacé, Ventenbran remonta précipitamment l'escalier, mais, poursuivi par le duc et atteint d'un coup en plein corps, il tomba sur le plancher sans plus donner signe de vie. Le duc crut l'avoir tué, et alla chez le Roi qui était encore au lit. « Sire, lui dit-il, j'ai tué Ventanbran, et je viens solliciter le pardon de Votre Majesté. Il a osé m'avouer qu'il a été gagné par M. de Montmorency pour m'assassiner, et comme je tiens le maréchal pour le plus loyal des hommes, j'en ai été si indigné que je l'ai frappé. »

Catherine, le duc d'Alençon et la Mole entrèrent dans la chambre de Charles IX au moment où tout irrité il disait au duc : « Comment, vous avez fait cela dans mon propre palais ! »

Prenant hardiment la parole : « Vous n'aviez pas le droit, Monsieur le duc, s'écria La Mole, de tirer l'épée au Louvre.

« — Si c'eût été vous, riposta Guise, je vous en eusse fait autant.

« — Qui s'attaque à l'un des miens s'attaque à moi, s'écria le duc d'Alençon, prenant fait et cause pour son favori. »

Ventanbran s'était relevé; amené devant le Roi, il chercha à se justifier; mais Catherine se rangea du côté des Guise et le fit mettre en prison. Appliqué à ia question, il nia les propos que lui prétait le duc (i) ; mais Catherine persista à soutenir qu'il avait été véritablement suborné par Montmorency pour assassiner le duc de Guise et qu'ainsi le Roi avait à se défier, tout à craindre du maréchal et de ses frères. La cause de ce subit revirement s'explique par l'insistance que Montmorency venait de mettre à faire donner la lieutenance générale du royaume au duc d'Alençon. Après lui avoir été promise,elle lui était maintenant refusée; Catherine lui préférait le duc de Lorraine, dont elle était sûre et redoutait qu'il ne se servît de cette grande autorité au détriment du roi de Pologne.

Ces rivalités, ces accusations, que de chaque côté on se renvoyait, avaient troublé l'esprit du Roi. Menacé à la fois de voir le duc d'Alençon à la tête de toutes les forces du royaume, comme l'avait été le roi de Pologne, ou la France retomber dans la guerre civile, il ne savait plus à quoi se résoudre, et, conséquence fâcheuse de cette querelle, le duc de Montmorency, alors à la cour, et dont la présence seule aurait pu détourner l'orage

1. Négoc. dipl. avec la Toscane, t. III. p. 901. — Calendarof State papers (1 572-/574J. — Languet, Arcana Seculi decimi sexti.

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que l'on pressentait, profita d'un court voyage de Catherine à Paris, pour se retirer à Chantilly.

Nous touchons au dénouement de la crise. De l'avis de La Noue, la prise d'armes avait été fixée au 14 mars et le duc d'Alençon en avait été avisé. Ce jour-là, le roi de Navarre et lui devaient sortir du palais, sous prétexte de chasse, en costume de veneurs. Duplessis-Mornay les conduirait à Mantes, dont le gouverneur, M. de Buhy, son frère, gagné à leur cause, ouvrirait les portes à Guitry, qui, à la tête d'une nombreuse troupe de cavalerie, en prendrait possession. De Mantes, le duc d'Alençon et le roi de Navarre se retireraient à Sedan, où le duc de Bouillon leur offrait asile. Tel était le plan d'évasion arrêté; mais Guitry, par trop de précipitation, ou pour vouloir s'attribuer à lui seul l'honneur de cette entreprise, devança de dix jours celui fixé pour agir.

Réduit à se décider à l'improviste et suivant en cela le conseil de La Mole, qui redoutait peut-être de le voir passer dans d'autres mains que les siennes, le duc fit dire à Mornay par Thoré et Tuœnne qu'il ne sortirait pas du palais que la ville de Mantes ne fût prise. Il avait été arrêté que Buhy, au jour convenu, se tiendrait à la porte de Rosny et laisserait entrer Guitry et sa troupe. A cinq heures du matin, Mornay se porta devant celle du pont; mais Guitry n'arriva qu'à huit heures, et il n'avait plus que quarante cavaliers. Les autres, qui s'attendaient à servir d'escorte au duc d'Alençon, ne le voyant pas venir, avaient jugé plus prudent de se retirer. Buhy feignit alors de poursuivre Guitry. Au retour de cette simulée démonstration de fidélité, peu rassuré

sur sa propre personne, il se réfugia à Sedan, où Duplessis-Mornay vint le rejoindre (i).

Rien n'avait été encore ébruité. Charles IX. en toute sécurité, le matin même du 2j février, avait écrit à Damville :

« Je persiste à vouloir chercher tous les moyens possibles pour venir à une paix, combien que il me semble que mes subjectz de la nouvelle opinion ausquelz vous avez affaire s'en recullent autant qu'ilz peuvent; car non seulement ils mesprisent les conditions avantageuses que je leur ay faict offrir, mais ne se laissent aucunement entendre et rechercher et refusent d'entrer en conférence, comment j'ay veu par les dernières dépesches que vous m'avez faictes. Je vous ay mandé que je vous despescherois le sieur de Saint-Suplice, par lequel je vous ferois bien au long entendre mon voulloir. Depuis j'ai advisé retenir encore quelques jours le sieur de Saint-Suplice, à ceste fin de pouvoir avecques plus de loysir délibérer et résouldre sa dépesche. laquelle je désire rendre telle qu'elle soyt fructueuse. En attendant je vous fais la présente pour vous prier, mon cousin, adviserà faire prolonger la suspension d'armes, s'il est possible, jusques à la Saint-Jean prochainement venant, affin que nous puissions plus commodément faire négocier la susdite paix et que par le renouvellement de la guerre les choses ne se rendent plus difficiles; il faut que ladite trêve soit telle et asseurée qu'il ne soit rien imposé ni entrepris sur mes sujets et nos villes et que

1. Négociât, diplom. avec la Toscane, t. III. — Calendar of State papers (1572-1574), p. 480.

2. Voir Mémoires de Bouillon et Mémoires de Madame de Mornay .

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chascun se contienne dans ses limites, sans tort ou dommage à aucun, ni assembler vivres, lever deniers, comme il a été fait jusques à cette heure contre la foi promise. Ce sera le chemin pour parvenir à une générale pacification pour à laquelle atteindre, je vous asseure que je n'épargnerai rien de ce que je pourrais faire avec dignité et raison (1). »

Dans la soirée de ce même jour, le corps de cavalerie de Guitry est signalé. La peur en ayant grossi le nombre, La Mole, d'accord avec le duc d'Alençon, vient tout avouer à Catherine. Marguerite de Valois le dit dans ses Mémoires, sans confesser toutefois que c'est elle qui le lui avait conseillé, et elle ajoute : « Nous fûmes contraints de partir à deux heures après la minuit, la Reine ma mère mettant dans son charriot mon frère et le Roy mon mary, qui cette fois là ne furent traités si doucement que l'autre (2). »

Ce fut alors un sauve qui peut général : « Nous trouvâmes, raconte ironiquement d'Aubigné. à moitié chemin de Saint-Germain, les cardinaux de Bourbon, de Lorraine et de Guise, Birague déjà chancelier, tous montez sur coursiers d'Italie ou grands chevaux d'Espagne, empoignans des deux mains l'arçon, et en aussi grande peur de leurs chevaux que des ennemis (3). »

Une lettre d'un contemporain, M. de Taix, à l'évêque de Troyes, datée de cette ville, nous fournit de curieux détails sur cette folle panique qui, à Paris, faillit tourner au tragique : « Samedi, sur les onze heures du soir, fut