CHAPITRE XIV

LE CAUCASE

Bitaatîon géogrAphique* — Histoire de la conquête russe. — Chamyl et le prince Bamtinsky. — DiTisiouâ admmi5tmti%'e8. — Lés pf^uplea du CaocaM. — Le» CûfiAquet de ift ligne. — Les Clrcassiens. — Les Géorgiens. — Les Arméniens. — Les Kurdes et le* T.irtnrs» — Tifliâ. — Alexandropol. — Érivan. — Etcbrobdzm. — Kara. — Bakou. — Le temple du Fcii.

Le Caucase, Time des plus belles possessions asiatiques de rempîre de Russie, a raspect d'un large istlime situé entre les mers Noire et Caspienne et réunissant le continent européen aiLX berceaux de sa civilisation : la Perse et TAsîe llîneure. Il prend son nom d'un grand système de montagnes qui sépare FAsîe de TEurope et qui s'étend entre la nier Noire et la mer Caspienne, au nord du Kour et du Rion par 40-45^ latitude nord et 35^-47" longitude est.

La chaîne principale, le Caucase proprement dit, va du S. E* au N. O., depuis la péninsule d'Apchéron jusqu'il Anapa sur la mer Noire, sur une longueur d'environ 1.000 kilomètres. Beaucoup de chaînes se détachent à droite et à gauche de la chaîne principale : A Touest TEK lirons ; au N. 0. les montagnes qui bordent la mer Noire; au S. 0. le Caucase se rattache à l'extrémité orientale du Taurus qui couvre toute TAsie Mineure.

Le Caucase se partage en deux segments séparés par la profonde dépression que traverse la route militaire du DariaL Le Caucase occidental est le plus élevé ; commençant par des déclivités à peine sensibles près de la presqu'île de Taman, il s'élève tout à coup à une hauteur moyenne de L2(X) à 1.500 mètres. On voit ensuite des pics,

■jjyrv auetiB.

éblouissants de raiiréole que leur donne une neige éternelle, dépasser le mont Blanc et rivaliser avec les plus hautes montagnes de TAmérique et de TAsie. Les principales cimes du groupe caucasien sont : le mont Elbrous, qui a 5.C4G mètres, le Kochtaoutan (5.211 m.), Dikhtaon (5.158 m.), le Kazbek (5.045 m.), l'Oucliba (5.030 m.) et le Chat-Elbrous, sur les confins du Daghestan (4.000 m.).

Le Caucase oriental (le Daghestan) n'est pas aussi haut que le Cau-

Fig. 160. — Le Kazbek; d'après uue photographie.

case occidental ; sa plus haute cime, le Teboulos-Mta, atteint à peine 4.500 mètres et sa hauteur moyenne est de 2.000 à 3.G00 mHres. Il compte cependant de nombreux pics dépassant la ligne des neiges persistantes. Ce sont le Sari-Dagh, le Vitziri, le Bazardiouz, le Tkhifan-Dagh, le Baba-Dagh, et, plus au nord, TAlakhoum-Dagh, le Chalbrouz-Dagh, le Kizel-Daya, le Shah-Dagh, etc.

Presque parallèlement au Grand-Caucase, entre le fleuve Araxe et la vallée de la Koura, s'élèvent d'autres montagnes qui portent le nom d'Anti-Caucase. La hauteur moyenne de cette chaîne est d'environ 3.200 mètres. Les plus hauts pics de cette chaîne sont : l'Ala-

Gœz (4.180 m.), le Grand- Ararat (5.1C0 m.) et le Petît-Ararat (3.C()0 m.).

Les diverses chaînes du Caucase offrent plusieurs défilés dont quelques-uns célèbres : le défilé de Darial (les anciennes Portes Caucasiennes)^ sur la route de Mozdok à ïiflis; le Schaourapé, autrefois Portes Ibériennes, etc.

Malgré la hauteur des montagnes caucasiennes, les pics couverts de neiges éternelles sont moins fréquents que dans les Alpes. De tous les glaciers, le plus connu est le Devdoraki, sur le Kazbek.

Le Caucase est riche en espèces les plus variées du règne végétal. Le buis, la vigne, des arbres fruitiers de toute espèce croissent en abondance dans les forêts de la basse Caucasie. Sur les pentes s'étagent des forêts de noyers, de châtaigniers, de noisetiers, d'érables, de tilleuls, de frênes, de charmes , de hêtres ; plus haut, ces arbres sont remplacés par des bouleaux, des sapins et des pins sauvages. Sur les pentes on voit encore des azaléas, des rhododendrons, des daphnés. Enfin la culture du riz de TLide introduite dans les plaines basses et marécageuses d'Astara et de Lencoran, ainsi que celle du thé et de Tarbre de quinquina aux environs de Tiflis, a amené l'immigration de toute une flore indoue et tropicale.

La faune caucasienne est des plus riches. Les hautes vallées abondent en chamois et bouquetins. Dans les forêts de TElbrous on trouve encore des aurochs, semblables aux bisons de l'Amérique. Des ours, des loups, des lynx, des sangliers, des chevreuils, des cerfs vivent dans les pentes inférieures. Dans les plaines de la basse Koura on trouve assez souvent des gazelles, des hyènes, des chacals et même des léopards ; quant aux tigres, ils sont assez communs dans les forêts d'Astara et de Lenkoran. Le faisan de toutes couleurs, originaire du Caucase, abonde partout dans les taillis marécageux, tandis que les aigles, les éperviers, les vautours, les oiseaux de proie de toute espèce, hantent les hauts plateaux, où on les rencontre à chaque pas.

Le Caucase fut connu dès la plus haute antiquité. Il joue un rôle important dans la mythologie des Grecs : c'est sur ses cimes que ces

anciens, Mitliridate seul sut, pendant quelque temps, leur faire reconnaître son autorité. Chez les modernes, la domination des Persans d*abord, et des Turcs ensuite, sur les montagnards du Caucase, était purement nominale.

L'iastoire des relations entre la Kussîe et le Caucase commence depuis le ri^gne de Pierre T'. Le grand réformateur de la Russie, voulant étendre le commerce russe et lui ouvrir une voie directe vers les Indes, a entrepris la réunion, par un système de canaux, de la Baltique à la mer Caspienne. Ayant réunî ces deux mers, Pierre a

déclaré, en 1722, la guerre au shah de Perse, afin d'obtenir par la voie des armes la satisfaction que le roi de Perse lui refusait pour de mauvais traitements infligés à Chemakha, par les autorités persanes, à des marchands russes. Ce fut le commencement d'une lutte armée entre les troupes russes et les montagnards du Caucase, qui a duré jusqu'en 1859.

Commencée contre la Perse, qui possédait autrefois ces vastes et belles contrées, la guerre se bornait, jusqu'à la fin du dernier siècle, à étendre graduellement les possessions russes jusqu'aux versants nord de la chaîne des montagnes caucasiennes, que la Russie, sous les premiers successeurs de Pierre le Grand, ne songeait point à dépasser. Ce fut la succession au trône de Géorgie qui força les Husses à entrer de plain-pied dans la Transcaucasie.

Héraclius, roi de Géorgie, se voyant menacé par le shah de Perse, Kérim-Khan, s'allia aux Russes, et, pour les obliger à venir à son aide, finit par se reconnaître leur vassal, en 1783. Douze ans après, en 1795, Aga-Mohamed, shah de Perse, envahit à son tour la Gréorgie, prit ïiflis et emmena plusieurs milliers d'habitants en esclavage. Enhardi ])ar son succès, il se préparait k envahir de nouveau les Et^its d'Héraclius, mais l'arrivée d'une armée russe l'empêcha de donner suite à son projet. Se voyant à tout moment menacé tantôt d'une invasion turque et tantôt de celle des Persans, Georges XI, fils d'Héraclius, signa en mourant, en 1799, l'acte qui soumettait ses États à l'empereur Paul I".

Cette succession et les mesures nécessaires pour en assurer la possession furent la cause de la longue guerre qui se termina par la prise de Chamyl, en 1859.

Sous Alexandre I^% cette lutte entre la civihsation russe et la barbarie musulmane fut menée d'une façon irrégulière et ne présentait rien de systématique. Les Russes faisaient plutôt une guerre défensive, tâchant de protéger les populations chrétiennes soumises au sceptre de l'empereur, contre les incursions incessantes des hordes pillardes des montagnards.

Ce ne fut qu'après les guerres contre la Perse en 1827, et contre

la Turquie en lS2S-182t)j que la conquête russe [rrit une meirehe ascendante dans ces beaux pays, livrés jusqu'alors à toutes les exactions des montagnards, qui ne respectaient rien dans leur barbarie.

Cette guerre fut en même temps une excellente école militaire pour les troupes russes. C'est là que se sont formés ces vaillants hommes de guerre dont les noms illustrèrent les annales militaires de reniplre. Yermoloff, cet aigle dont les exploits prodigieux ont donné naissance

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Flg. IC3, — Vue de Pctrovak ; |>botogTni)IUc dft Eojnioira.

î\ bien des légendes populaires au Caucase; le prince Tsitsianoflf; YevdokiniolT, qui de simple soldat arriva au grade de général d'infanterie et au titre de comte de T Empire russe; Grabbe, ce Bayard de Farniée du Caucase dont le nom seul suffisait à produire une panique sur les hordes circassiennes; Freytag, Andronnikoff, Beboutoft\ Mouravîeff, Loris-Mélikoff; le prince Bariatinsky, le conquérant du Caucase, etc., etc, ont laissé des traces ineffaçables dans les plaines et sur les montagnes caucasiennes !

La guerre du Caucase abonde en faits héroïques dont un seul suffirait pour illustrer toute une armée. On compte par centaines le nombre

UiXTB RUaiK.

des forts que firent sauter les soldats, ceux qui préférèrent se laisser ensevelir sous les décombres des positions qu'ils défendaient plutôt que de se rendre à Tenneini. Les annales de la guerre du Caucase sont une vraie apothéose de la bravoure et de Tabnégation du soldat russe. Ayant à lutter incessamment non seulement contre un ennemi perfide et inexorable dans sa sauvagerie, mais aussi contre une nature terrible par ses contrastes climatériques, le soldat russe a acquis dans cette lutte des qualités qui Tont mis au-dessus de ses autres frères d'armes. L'armée du Caucase fut, comme Ta dit très justement l'empereur Nicolas P*", l'un des plus beaux ornements de sa couronne.

Le prince Woronzoft' fut le premier qui systématisa la guerre du Caucase. Son plan d'établir des colonies militaires au fiir et à mesure que les troupes s'avançaient dans leur lutte et de transporter au nord des montagnes caucasiennes les habitants des villages tcherkesses qui se soumettaient à la domination russe , fut pour beaucoup dans la pacification radicale de ce pays.

Son successeur, le prince Bariatinsky, nommé par Alexandre II commandant en chef de l'armée du Caucase et lieutenant de l'empereur {namîesinik)^ porta le coup décisif à la barbarie musulmane par la prise du dernier repaire du fanatisme nmsulman.

Après vingt-cinq ans de luttes acharnées pendant lesquelles les montagnards disputaient chaque pas aux soldats russes, Chamj^I, successivement délogé de toutes ses positions, se réfugia à Gounib au commencement de l'année 1859. Les hordes qui obéissaient à sa voix s'étant dispersées devant la marche triomphante du conquérant, quatre cents environ des plus fidMes de ses Murides accompagnèrent l'Iman dans son dernier refuge.

La position de Gounib était admirablement disposée pour une défense opiniâtre. Le plateau supérieur de Gounib, sur lequel se trouvait l'aoul (village) du même nom, est presque inaccessible du côté nord-est, dit Kalakeisson. Se relevant petit à petit vers l'ouest, il forme ainsi une seconde terrasse confinant à des escarpements à pic.

Se croyant invincible sur cette hauteur inaccessible, Chamyl repoussait les efforts de l'armée commandée par le prince Bariatinsky. Plu-

47r» LA SAINTE RUSSIE.

roii et les tirailleurs du Daghestan escaladèrent, dans la nuit du C septembre 1855, les pentes k pic de l'ouest. Au i)oint du jour le drapeau russe flottait sur la terrasse supérieure de Gounib. La colonne principale, avec laquelle se trouvait le prince Bariatinsky, à la vue du drapeau russe flottant sur Gounib, traverse au pas de course le Xoisson et escalade à son tour le flanc Est de la montagne. Quelques coups de fusil furent échangés de part et d'autre. Chamyl demanda une entrevue au prince Bariatinsky et se rendit à discrétion au vainqueur.

La Russie fut clémente. Le traitement que Chamyl obtint de la générosité d'Alexandre II fut identique à celui que la France avait accordé à Abd-el-Kader. L'Imanfut interné A Kalouga avec une pension de lO.OOO roulïles (40.000 francs) par an. Plus tard il obtint Tautorisation de se retirer à la Mecque, où il mourut en 1871, octogénaire et aveugle.

La famille de Tlman était nombreuse. L'aîné de ses fils, Djemal- Eddin, qui a été fait prisonnier à Akhoulgo, fut élevé dans une école militaire i\ Saint-Pétersbourg, d'où il sortit avec le grade d'officier dans Tescorte caucasienne de l'Empereur. C'était un beau jeune homme, d'un caractère doux ; il se familiarisa vite avec la vie civilisée de Pétersbourg : mais, rendu en 1854 à son père, en échange des princesses Tchavtchavadzé, il mourut de chagrin et de langueur, ne pouvant pas s'habituera la vie sauvage qu'il se voyait forcé de mener dans sa famille. Un autre des fils de Chamyl est au service de la Turquie, et les deux cadets servent dans l'armée russe.

Le successeur du prince Bariatinsky, le grand-duc Michel Nicolaïévitch pacifia complètement ce beau pays en extirpant les dernières traces du fanatisme et de la résistance musulmane.

La Caucasie compte 4G8.000 kilomètres carrés et environ 6 millions d'habitants. Administrativement elle est divisée en deux grandes provinces : le Caucase proprement dit, qui comprend les montagnes et les provinces septentrionales et la Transcaucasie {Zakavîcasié), qui contient les contrée^*omprises entre les montagnes, les mers Noire et Caspienne et les frontières turque et persane. Le pays se divise en même temps en quatorze gouvernements ou provinces : Stavropol,

rif . Hb, — CtiXAMteos en raconniiÉwiirt.

Térek, Koutaïs, Mer-Noire, Soukhoiim, Kouban, Tiflis, Zakataly, Erivan, Elisabethpol, Bakou, Daghestan, Batoiim et Kars.

Il n'est aucun pays au monde qui présente un amalgame de races et de peuples pareil à celui du Caucase.

La famille indo-européenne est représentée par les conquérants russes (1.800.000), par les indigènes appartenant à un mélange de diverses races et par quatre peuples de souche iranienne : les Ossètes, les Persans, les Arméniens et les Kurdes.

La majeure partie des Russes établis au Caucase et dans la Transcaucasie sont des descendants des Cosaques de la ligne, ces hardis pionniers qui s'avancèrent pas à pas dans le pays, en l'ouvrant à la civilisation, et servant d'explorateurs et d'avant-garde aux troupes qui ont conquis ces vastes contrées à l'empire russe.

Une enfance libre et large, une adolescence active, une jeunesse passée à guerroyer avec les Asiatiques, un âge mûr adonné aux travaux agricoles, une vieillesse paisible, telle fut en peu de mots la vie du Cosaque de la ligne du Caucase.

Le reste des Russes, ce sont des colons venus de toutes les parties de l'empire et des familles des officiers et soldats de l'armée du Caucase, qui, après avoir quitté le service actif, au bout d'une carrière glorieuse, se sont établis dans un pays arrosé du meilleur de leur sang.

Le plus célèbre de tous les peuples indigènes du Caucase, les Circassiens, Adighes ou Tcherkesses, est sur le point de disparaître. Ce peuple habite le Caucase septentrional, dans les vallées des affluents du Kouban. Mahométans de nom, mais alliant à ce culte des coutumes tirées du christianisme et du paganisme, les Circassiens luttèrent longtemps contre la Russie. Beau, bien découplé et d'une taille élancée, le Tcherkesse est un vrai centaure. Dans ses excursions belliqueuses, pendant la lutte contre les Russes , excursions qui dégénérèrent bientôt en actes de brigandage, le ïcherkesse fut terrible. Les obstacles n'existent ni pour lui ni pour son cheval. Marais, broussailles, forets vierges, ravins, abîmes, torrents, il saute par-dessus tout, passant avec la rapidité de l'éclair.

C'est le grand-duc Michel qui soumit définitivement, en 18G4, cette

Ruerre. Plus de iOO.OOO Tclierkesses, ne voulant pas vivre parmi les Russes, ont préféré s*expatrier. Ils einigrèreût eu masse eu Turquie; un grand nonilire fut décimé par la faim et la misère; les autres reprirent eu Turquie leurs habitudes de meurtre et de pillage, qui les mirent en guerre ouverte avec les habitants et même avec les autorités ottomanes, si indulgentes cependant pour les brigands.

Au sud (le rancien pays des Adighes, dans les montagnes boisées qui longent la mer Noire, habitent les Abkhases. Leur nombre ne dépasse pas le chiffre de 45.000 familles. Ils parlent un dialecte qui offre une certaine analogie avec ceux des Adighes et ils professent comme ces derniers un mélange d'islamisme, de christianisme et de paganisme. Avant la conquête russe, ils s'occupaient exclusivement de piraterie et se sont signalés en maintes occasions par leur cruauté et par leur perfidie. Malgré la main de fer des autorités russes, ils se livrent encore au brigandage, si Toccasion s'en présente, et sont réputés pour leur fourberie et pour leur amour du vol.

Les Kabardins, ramification de la race tcherkesse, sont répandus dans la plaine, au nombre d'une vingtaine de mille de familles^ sur le versant septentrional du Caucase, entre l'Elbrous et le Kazbek. Cette peuplade n'a jamais voulu favoriser la fortune individuelle. La terre , chez eux, est commune, les bois et les pâturages indivis. Bien que musulmans fanatiques et évitant le commerce avec les peuplades pratiquant un autre culte, les Kabardins sont de très fidèles sujets de l'Empereur. Ce qui les a surtout attirés vers la Russie, ce sont les distinctions dont le gouvernement russe a comblé cette race fière et chevaleresque. La Russie ayant reconnu comme nobles les familles aristocratiques de cette race, elles fournissent à l'armée un contingent de braves et loyaux guerriers.

Les Grousines ou Géorgiens , les Ibères de l'antiquité, appartiennent à une race à part, la race Kaztevel, subdivisée en plusieurs branches parlant la même langue, mais avec de certaines différences dans les dialectes de localités. Ce sont : les Grousines proprement dits, les Imérithiens, les Mingréliens, les Souanètes, les Gouriens et les Lazes. Tous ces peuples sont chrétiens du rite orthodoxe, à l'exception des Lazes, qui sont musulmans. Les Lazes, qui habitent les confins de la Russie et de la Turquie, parlent un dialecte abondant en mots et en locutions turcs et grecs, qui diffère essentiellement de ceux des autres branches de la même race.

Ce sont les Grousines qui composent la majorité de cette race. Au moyen âge, ils formaient un Etat puissant, grâce à l'énergie et aux

conquêtes de leur roi David (1089) ; mais petit à petit les divisions intestines et les invasions des peuples barbares de l'Asie préparèrent la décadence de ce royaume. Conquis tour à tour par les descendants de Gengis-Khan, par les Persans et les Turcs, et ne recouvrant leur indépendance que pour la perdre aussitôt, ils finirent par se placer d abord sous le protectorat, puis sous la dépendance immédiate de la Russie. Depuis leur annexion à l'empire, les Grousines ont recommencé à s'adonner à la culture des sciences et à vivre tranquilles sous le sceptre des tsars. Le nombre des Grousines atteint le chiffre de 1.200.000.

Les hautes vallées du Tchénis-Tchali et de Tlngour, défendues par des gorges presque impraticables et des glaciers, sont habitées par des Svanètes, peuplade peu nombreuse, 13.000 tout au plus. Le christianisme qu'ils professent est très grossier et porte des traces d'islamisme et de paganisme. Ils ont pour loi suprême la vendetta, qui contribue beaucoup à empêcher l'accroissement de cette peuplade. Ils paient une capitation insignifiante au gouvernement russe, qui leur donne la liberté de se gouverner eux-mêmes.

Au sud-ouest du Borbalo, dans les vallées de Vora et de l'Aragona, vivent les Pcharecs, petite peuplade de 8.500 individus. Ils passent la plus grande partie de leur temps dans les villes, où ils vont pour exercer divers métiers.

Sur les deux versants du Caucase central se trouvent deux peuplades dont il serait difficile de déterminer l'origine. Ce sont les Tonches, au nombre de 4.800, et les Chepsours (7.400). Ces derniers, qui habitent le voisinage du Darial, professent une sorte de christianisme mélangé de superstitions assez baroques. Ils adorent le dieu de la guerre, offrent des sacrifices aux djinns (génies) des eaux, des montagnes, des forêts et des airs. Ils célèbrent le vendredi et ne mangent ni la viande de porc ni celle des coqs. Ils continuent de porter le casque métallique, le bouclier et la cotte de maille, par-dessus laquelle ils endossent un manteau noir parsemé de croix rouges, ou rouge avec des croix noires. Ils ont pour armes le fusil, le pistolet, le poignard {khandjar), et portent des gants à pointes de fer.

rii. 1«8. — 3Cinffn.tittn; photoirnit>bia ûû Bàoott, A Oàt

ail pillage et à la guerre. Ils appartieiineîit à la religion maliométane do rite surmite. Très fanatiques, ils sont eucliDS à entreprendre des guerres saintes contre le^ incroyants. C'est en se basant sur cette qualité des Lezgliiens que Timan Cliamyl a pu former chez eux une secte fanatique, le muridisme, qui a contrilmc pnissammeiit à prolonger le pouvoir de riman dans sa lutte contre la Russie,