SANCTUAIRES DU PIÉMONT

BIELLA.

MADONNA D’OROPA.

Sur les montagnes adossées à la ville de Biella appelées Oropa s'élève, dans un temple magnifique, une chapelle consacrée à la mère de Dieu. C’est un but de pèlerinage qui attire non-seulement les Italiens, mais aussi les étrangers. L’image de la sainte Vierge qu’on y vénère est en bois de cèdre et a toujours passé pour l’œuvre de saint Luc.

Au ivc siècle, au moment où les ariens persécutaient les chrétiens, saint Eusèbe, évêque de Verceil en 35 1 , fut envoyé par le pape comme légat à Jérusalem; suivant d’autres, à l’empereur Constance, qui le fit enfermer dans une cage de fer et transporter ainsi en Palestine où il resta six ans. Là il apprit, par révélation, l’endroit où se trouvaient trois statues faites par saint Luc. Quand il fut libre, il les alla chercher, les rapporta, en donna une à Cagliari, sapatrie, enSardaigne ; la seconde à la ville de Créa, dans le marquisat de Montferrat ; quant à la troisième, qui était la plus belle, il la rapporta à Verceil et la plaça dans sa cathédrale; forcé de fuir devant les ariens, il se retira au mont Oropa et déposa son précieux trésor dans une grotte. Pour empêcher la statue de se détériorer, il fit construire une modeste chapelle avec l’aide des pauvres montagnards. Ce fut la dernière œuvre d’Eusèbe

qui, retourné à Verceil, y fut lapidé parles ariens en 351 2.

Vers l’année 542 ou peu de temps après, les bénédictins furent chargés de la garde du sanctuaire et de la statue, et, pour satisfaire aux vœux des nombreux pèlerins qui affluaient sur la montagne, ils construisirent une église comprenant dans son sein la petite chapelle.

L’histoire reste muette jusqu’en 1030. A cette époque, une énorme avalanche de neige, se précipitant sur le couvent, ensevelit tous les moines, excepté un seul qui put échapper au désastre.

En 1184, les cisterciens ou bénédictins réformés par saint Bernard, abbé de Clairvaux, s’y établirent et y restèrent pendant quatre siècles, jusqu’à ce que le pape Pie II donnât, en 1459, l’administration du sanctuaire aux chanoines de Saint-Étienne, à Biella. Au xiic siècle, la piété s’accrut encore auxpieds de la madone ; l’évêque et prince de Verceil , Uguzione, éleva son château dans ce lieu et le rendit habitable; d’autres familles nobles y bâtirent leurs palais qui furent l’origine de la ville de Biella.

A moitié chemin, entre Biella et Oropa, se trouve un petit pays nommé le Favaro. Au xne siècle un pauvre ermite y construisit un oratoire et y plaça une statue semblable à celle qu’on vénère sur le mont Oropa, faisant croire à