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SANCTUAIRES ET IMAGES

parenté entre cette statue et celles du Port et d’Orcival ; en effet, trois cousines, toutes filles de rois, étant parties ensemble pour un pèlerinage, se reposèrent à trois endroits différents de l’Auvergne, et leurs stations furent l’origine des trois sanctuaires.

Notre-Dame-de-Vassivière habite neuf mois de l'année l’église de Besse, lorsque les neiges et le froid de la montagne empêchent les pèlerins d’arriver jusqu’à Vassivière. Au printemps, on se hâte de porter la sainte Vierge dans son sanctuaire de prédilection ; c’est ce qui s’appelle la montée, qui se fait au milieu d’une pompe solennelle. Dans l’origine, ce n'était qu’une vierge noire tenant dans ses bras un enfant de la même couleur, dans une niche en plein air. Un miracle arrivé devant cette statue à un habitant de Besse, nommé Gel, d’abord aveuglé pour avoir méprisé la statue et recouvrant ensuite la vue à la suite du vœu qu’il faisait à la Vierge, fut l’origine des accroissements des chapelles qui se succédèrent près de la statue. La guérison accordée au repentir des coupables ou à ceux qui l’imploraient pour eux-mêmes ou pour les leurs, des enfants tirés des plus grands dangers sur les prières de leurs parents, ou sauvés de l’eau bouillante et des flammes, ou de la submersion, augmentèrent encore la ferveur des pèlerins1 2. On ignore la date de son origine, mais lorsqu’on y fonda la chapelle actuelle, en 1550, on trouva dans les fouilles des débris de lampes, d'ossements, de pierres d’autel, qui témoignent d’une grande dévastation sacrilège entre le v 1 11e siècle et le xive. Il est vraisemblable que c’est à cette dernière date qu’il faut s’arrêter. La dévotion est donc antérieure au xive siècle.

La réforme dévasta la sainte chapelle de Vassivière, mais après le départ des huguenots la statue, sauvée à temps de leurs mains, continua d’habiter alternativement à Besse et à Vassivière -.