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CH. VIII

FRANCE. — DIOCÈSE DE PARIS

en butte à d’atroces persécutions, jusqu’à la paix de l’Église. Il ne reste que peu de documents, et encore bien imparfaits, sur l’apostolat et le martyre de saint Denis, sur les vies de saint Marcel et de sainte Geneviève. Dans la vie de saint Marcel, on mentionne une seule église de la cité où officiait l’évêque, et qui, par conséquent, avait le privilège d’être cathédrale. On ignore son nom1. Un voile mystérieux et des traditions incomplètes entourent le berceau de Notre-Dame. On sait que, vers 375 ou 380, sous l’épiscopat de Prudent ou Prudence, cette basilique existait déjà. Quelques auteurs prétendent même qu’en 252 ou 253, à la pointe de l’île et par les soins de saint Denis, se creusaient les fondations de cette cathédrale. Là s’arrête l’histoire de cette période, là aussi commencent les traditions qui, de miracle en miracle, nous conduisent au règne du successeur de Clovis. Il est à peu près démontré que ce fut en 555, sous l’épiscopat de saint Germain et par ses conseils, que Childebert Ier entreprit la construction d’une nouvelle cathédrale qu’il éleva sur les débris d'un temple dédié à Jupiter2.

A partir de cette époque, où pour la première fois elle porte un nom dans l’histoire, elle est appelée « l’église de Sainte-Marie, l’église de la Sainte-Mère-de-Dieu, l’église de Notre-Dame », expressions qui, prises dans leur sens rigoureux, font remonter la dénomination d’église Notre- Dame à l’époque même de sa dédicace ou de sa consécration, c’est-à-dire à sa première origine. On sait que, d’après les règles ecclésiastiques, on ne peut se servir d’une église sans auparavant la consacrer ou la bénir, ni la consacrer et la bénir sans la dédier sous un vocable particulier. Cette interprétation est continuée par les chartes de nos rois, qui disent positivement que la cathédrale a été fondée en l’honneur de la mère de Dieu.

Vers le milieu du vr siècle, saint Cloud donne à l’église mère de Paris, c’est-à-dire,