I. ASPIIUM. ô'i

si opposés, par sa sévérllé ilaiis le service, et l'altachemcnt qu'il avait voué à ses marins ; or, depuis longtemps ils l'avaient deviné : les matelots ont à cet égard un instinct qui ne les trompe jamais.

Si pourtant la jalousie avait pu avoir place dans une aussi belle àme, Pierre eut peut-être été jaloux de l'intlucnce que son fils exerçait sur l'équipage.

C'est une contradiction bizarre dans le caractère et la nature de l'homuje, que de voir les êtres les plus forls , les plus terribles, préférer obéir à des êlres f.iibles et inoffcnsifs. Est-ce conscience de cette espèce de supériorité qui consiste à remettre son sort, sa volonté, entre des niains débiles que l'on briserait si facilement? Peut-être aussi l'homme fort qui se soumet au faible croit-il prouverpar là qu'une telle soumission est toute volontaire.

Toujours est-il que l'influence de Paul semblait mngique à bord ; il exerçait une espèce de merveilleux empire, lui, chélif enfant, sur ces hommes de fer qui avaient vu vingt batailles et ne savaient plus ce que c'était que le danger.

Et puis, ces hommes superstitieux comme tous les hommes naïfs et énergiques, croyaient à je ne sois quelle prédiction d'un vieux calier qui liait l'existence, le destin de la Salamandre à l'existence, au destin de l'aspirant.

Aussi jiimjiis ce navire ne paraissait plus propre, mieux tenu, (jue lorsque Paul était de service. Enfin, on eût dit l'ange gardien de la Salamaudrp.

Cc9,\ qu'aussi il était bon, courageux, iiitrépiile,

ôC} I.A SAL.OIAM)Rt.

généreux; el chez lui les dehors répondaient à la beaulé de son âme.

D'une taille moyenne, mais élancée , souple cl gracieuse, son allure parlicipail de son caractère cl de son état, hardie , libre et l'ranche; ses grands cheveux châtains ombrageaient un front saillant , blanc et poli comme celui d'une jeune fille; ses yeux noirs étaient bien fendus, vifs, perçants, spirituels ; son nez aquilin, sa bouche légèrement arquée et un menton à fossette un peu sailhint lui donnaient une expression de hauteur et de fierlé qui lui allaient à ravir; joignez à cela un teint rose et frais qui devenait pourpre à la première émotion, une moustache soyeuse et naissante qui ombrageait sa lèvre rouge...

Et vous aurez une ravissante figure d'enfant qui aurait fait tourner toutes les tètes des fdles de Saint- Tropez, surtout quand son joli uniforme bleu à aiguillettes d'or serrait bien sa fine taille dessinée par le ceinturon de son poignard courbe, et qu'il portait noblement sou chapeau bordé.

Mais Pierre Huel ne laissait pas le jeune homme descendre à terre; non qu'il voulût en faire un moine, mais il savait que les marins de la Salamandre étaient haïs pour leur opinion prononcée; il savait que les Provençaux, exaltés dans la leur, les voyaient avec peine, et en bon et tendre père il craignait pour son fils.

Or, le fils ne partageait pas ces craintes ; et comme, d après les ordres du lieutenant, aucune

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embarcation ne pouvait quitter le bord , la veille, Paul s'était laissé glisser le long de l'échelle «lu cotironiioment, et avait Irancbi à la nage la petite dislance qui séparait le navire de la côte du goli'e.