LA PAYE

Kt lo digne homme courut chercher maître Lu Joie.

— Eh bion! matelot, lui dit Bouquin en l'abordant, eh bien ! nous nous trompions : il paraît que la... la fructuation.... les années buisseptiques, et l'amoir... l'avor... l'acor... enfin c'est égal, le nom n'y fait rien... sont cause que nous rabiolons 160 francs... au Heur d'en perdre 4.0O; que si le gouvernement n'était pas bon matelot, il nous forcerait de remellre à la gamelle...; et que le commissaire a navigué droit et sans embardées.

Pour toute réponse, La Joie regarda fixement Bouquin entre les deux yeux, prit son grand sifflet dans sa poche, et en tira deux sons brefs.

— Je t'en f..., dit Bouquin qui parut saisir parfaitement le sens de l'harmonie expressive de La Joie. Que la drisse du pavillon me serve de cravate si ce n'est pas vrai.

Ici nouvelle modulation du sifflet, que Bouquin traduisit encore, car il répliqua : — Tu es entêté comme un marsouin, puisque c'est comme ça, voistu. La Joie, il fallait y aller toi-même.

Et Bouquin monta sur le pont, laissant dans la batterie son ami au long sifflet.

Or il faut savoir que La Joie, maître d'équipage de la corvette, était l'être le plus silencieux, le plus morne qui fut au monde. Il s'était fait une habitude de ne parler que le moins possible, et la plupart du temps, il ne répondait à ses égaux ou à ses inférieurs que par des modulalious que l'on avait

fini par comprendre ; ce qui paraîtra moins étonnant quand on saura que dans les iiabitudes nautiques la plupart des commandements se font au siftlet, dont le bruit sonore et aigu domine les mugissements des vents et des vagues.

Ainsi pour maître La Joie, le sifflet, c'était une langue nouvelle, une langue à lui, tour à tour g;iie, triste, colère ou satisfaite, une langue admirable pour traduire les impressions qui agitaicDtle vieux marin.

A la manière dont il embouchait l'instrument pour commander une manœuvre, aux sons plus ou moins rudes, plus ou moins coulants qu'il eu lirait, l'équipage devinait la nuance de son humeur.

Le bruit était-il cadencé, perlé, coupé de roulades et de roucoulements qui montaient et descendaient en gammes brillantes, éclataient, vibraient , retentissaient en modulations harmonieuses :

— Oh ! bon ! disaient tout bas les matelots ; il y aura bon quart; maître La Joie est dans une bonne brise.

Au contraire, le sifflet ne laissait-il échapper qu'un cri sec, froid et dur, rauque et impératif, sans aucune fioriture:

— Veillons au grain, répétaient-ils à voix presffue inintelligible : le vent a l'air de venir du côté des calottes, et si ce vent-là continue, il pleuvra des averses de coups de poing et de coups de pied.

PROHLEME. 71

Or CCS prcdiclions métcoroloniqiics et psychologiques claicnt d'ordinaire réalisées par Tévcne- 111 en t.

Mais ce jour-là il n'y avait place que pour l'espérance et la gaîfé, que la paye avait fait naître dans l'àme des marins.