LA PAVE

Ils n'ont que de faibles appointements ; mais ce qu'on appelle le tour du hàton est si considérable que rien n'y est plus commun que les fortunes rapides. Diderot, Voyages.

Il est bien juste, niPssieurs, que les contribuables, que cette précieuse et respectable base de l'édifice social; que les contribuables, dis-je, connaissent dans ses plus petits détails l'emploi des deniers publics. C'est au flambeau de notre conscience, messieurs, que vous avez examiné, pesé, discuté, analysé chaque dépense et chaque recette; et je suis heureux et fier à la fois, messieurs, de pouvoir proclamer à cette tribune que sous notre administration de grandes économies ont été faites. D'immenses améliorations sont proposées; et pour atteindre ce but, c'est sans crainte, c'est appuyé sur l'intérêt des imposés eux-mêmes, que je viens présenter à la Chambre un projet tendant à ajouter quelques centimes additionnels à l'impôt.

Discours tout fait pour un comjnissaire royal chargé d? soiile)iir la discussion du budget.

D'après les ordres du lieutenant, le commissaire av.iit fait la paye, et le silence rigoureux qui résn.ut ordinaircuient à bord de l<i Sahiwiiihhr

lA l'A M, (io

étiiil iiitorioiiipii [hw un tiiitetncnt iittliiiliquc partant (le tous les coins du navire.

— Enfin, dit le commissaire, qui, pour remplir ses fonctions , avait revêtu son habit bleu brode d'arijent à rctroiissis écarlates; enfin, répéta-t-il tn ramassant des rcfjislres et des papiers épars sur la (al)le du carré de la corvette, voilà donc ce maudit arriéré payé ! — trois ans de solde... — Et il était temps, car avec de pareils enragés...

A ce moment une espèce de grognement sourd et inarticulé qui parlait de la porte interrompit le monologue du commissaire.

— Allons..., encore. ., dit-il. Voyons, qu'est-ce? que me veut-on ?

Le grognement devint plus prononcé, et on put entendre ce mot : — Mou commissaire.... C'est moi. ... mon commissaire.

— Qui, toi? qui es-tu? que veux-tu?

Et le commissaire se leva vivement de sa cliaise, fut à la porte, prit l'importun par un revers de sa veste; et l'anicnanl sous le jour du grand panneau, il put, à la faveur de cette lumière éblouissante, le contempler à son aise.

C'était, sur ma parole, une tète digne de Rembrandt!

Figurez-vous un homme de taille moyenne , mais fortement constitué , un visage presque violet, tant il était pourpre, entouré de larges favoris noirs et touffus (|ui se rejoignaient à «les cheveux blancs, ras, courts et ruides comme une brosse.

Une énorme cicatrice, qui commencail au front, traversait le sourcil , rœil (il était borgne) et la joue gauche, allait se perdre dans sa barbe; mais tellement creuse, la cicatrice, qu'on y aurait logé le petit doigt.

Quoiqu'on fût au mois de juin et qu'il fît une chaleur étouffante, cet homme portait deux chemises : d'abord une de laine rouge, puis une autre blanche , dont le collet précieusement brodé se rabattait sur la première.

Enfin une veste de drap bleu fort longue , bordée au collet et aux manches d'un galon d'or, et un pantalon de grossière étoffe complétaient son habillement.

Quand le commissaire l'attira sous la lumière du panneau, il se laissa faire, n'avançant qu'à pas lents , et fixant d'un air honteux son œil unique sur l'administrateur.

— Ah! c'est toi, maître Bouquin... Eh Lien! que veux-tu? Allons, réponds donc!

— 3Ion commissaire, dit l'autre en roulant en spirale, en cône , en rhombe, le bonnet de laine à carreaux bleus qu'il tenait dans sa main^ mon commissaire..., c'est que,... c'est que je crois qu'on me carotte...

— Hein?...

— Oui, mon commissaire..., qu'on rae flibuste. et que je n'ai pas mon compte.

— Comment...

— Trois ans. mon commissaire. Trois ans d'ar-

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riérc, à 700 francs... c'est 2, lUO francs., of je n'en .'ii mordu que 1,919 , cinq sols cl doux liards. lù il montrait une immense sacoche qu'il tenait sons son bras.

— Ah ! c'est-à-dire que tu demandes des comptes ?

— Non, mon commissaire... Faites excuse : je demande mon compte.

— Rien de plus juste, mon garçon, rien de plus juste. Jour de Dieu! si l'on pouvait me croire capable de refuser les moindres éclaircissements ! Ah! bien oui... Non, non, vous gagnez trop bien votre argent, mes braves, mes dignes amis , vous le gagnez trop honorablement, pour qu'on ne vous démontre pas, à un sou, qu'est-ce que je dis, à un sou , à un liard , à un denier près , qu'on ne vous fait tort de rien.... Entçnds-tu bien cela, maître Bouquin ? Et il répéta en accentuant fortement : — Qu'on ne vous fait tort de rien.

— Connu... connu... mon commissaire.

— Comment, connu?

— Je dis connu, mon commissaire, parce que l'autre d'avant vous disait tout d'même. — Mais c'est juste. C'est dans votre manœuvre à vous , comme c'est dans la nôtre de dire : — Ilange à larguer les huniers. Allez, allez, mon commissaire; j'écoule...

— Eh l)icn ! donc , les sept cents francs par an font tant par mois, tant par semaine, tant par jour; mais il y a , vois-tu , maître Bouquin ^ des années

06 LA SALAMA^DllE.

bissextiles et des mois de vingt-huit jours; ensuite la valeur des monnaies courantes se trouvant souvent altérée , et les gourdes d'Espagne qu'on vous a données en payement ayant une valeur de quarante-sept centimes de plus que les pièces cent sous, font que... tu suis bien ?

— Oui, commissaire, dit l'autre qui se mordait les lèvres jusqu'au sang, en prêtant la plus vigoureuse attention à ce discours administratif.

— Font que.... reprit le commissaire avec une nouvelle volubilité , font que la valeur des pièces cent sous doit décroître d'autant sur le capital et sur le total des sommes que le trésor vous paye scrupuleusement...., entends-tu, maître Bouquin? scrupuleusement... pour l'amortissement intégral de la solde arriérée... Tu suis bien?.... J'espère que c'est assez clair.

— La solde arriérée... Oui, commmissaire , je commence à y être. Et le malheureux se pressait le front , comme pour faire entrer dans son cerveau rebelle l'explication claire et lucide de l'administrateur.

— Or, reprit celui-ci, tes 700 francs étant déjà soumis aux fluctuations inévitables opérées par Iç change sur la valeur des gourdes d'Espagne, et les écus de six livres étant aussi de leur coté soumis à une défalcation notable et diminutive, font que la valeur des gourdes leur étant opposée, seulement quant aux années bissextiles et aux mois de vingthuit jours, il résulte nécessairement... 'J^i rom-

LA F A m:. T)?

promis bien? mais ne Iv. fjôn»* p.is : si ccIji no te p.ir.iil pas assez elair, iiiaîlio lioiupiin, tlis-lo. Coin pri'H(ls-lii l)ien ?

— Oui, commissaire. Et il ouvrait, il écarquilliiit son œil à faire trembler.

— Je reprends. Des années bissextiles et des mois de vinf;l-liiiit jours , il résulte nécessairement, il est paient, il est avéré, il est notoire, qu'en (|élal- ([uant (l'un côté la diminution opérée sur les gourdes, la diminution de paye voulue par la proportion des années bissextiles et des mois de vingthuit jours, et qu'en balançant d'un autre côté, mais en bal.mcant à votre avantage, — entends-tu bien toujours? — à votre avantage l'augmentation des écus de six francs, les écus de six francs l'emportent de beaucoup , mais l'emportent énormément , sur les pièces cent sous, l'emportent au moins de 475 francs. Ainsi lu vois qu'en ajoutant ces 475 francs u tes 1785, cela te fait 2,260 ; et à ton dire, remarque bien ceci, on ne t'en doit que 2,1 00. Est-ce vrai ?... enfin réponds ; est-ce vrai ?

— Ça c'est vrai , mon commissaire, on ne m'en doit que 2,100, reprit Bouquin en essuyant la sueur qui ruisselait sur son visage.

— Eh bien ! tu vois donc bien que c'est au contraire loi qui redevrais 100 francs, puisqu'on ne l'en doit que 2,100; car ce n'est pas moi, c'est toi qui l'as dit, et qu'on t'en donne 2,200. Ainsi tu vois donc, mon garçon , que je pourrais te redemander IGO francs, que je le devrais peut-être pour

rapprendre! à le méfier de les supérieurs cl du gouvernenienl qui vous donne toujours plus qu'il ne doit et se trompe toujours dans votre intérêt, comme lu vois; mais pour cette fois je serai bon enfant. Que cela te serve de leçon, g^rdc tes 1 60 francs de surplus, entends-lu maître Houquin ? garde-les, et que ce soit pour loi un nouveau motif de bénir l'ordre de choses que le ciel nous a rendu... Allons ! va, maître Bouquin; et dis bien à les camarades que s'ils ont quelques explications à me demander, je suis tout prêt à les leur donner aussi claires el aussi lucides que celles-ci. Oh! mon Dieu ! pas de préférence ; ce que l'on fait pour l'un on doit le faire pour l'autre.

Et ce disant, le commissaire prit en chantonnant ses registres sous son bras, entra dans sa chambre el ferma sa porte, laissant maître Bouquin tout en nage, stupéfait, confondu, ébahi, el ce qui est plus fort, convaincu de la générosité et du désintéressement du gouvernement à son égard.

— Sacredieu ! dit-il en s'essuyant le front, j'aimerais mieux prendre trois ris dans une grande voile, au fort d'un ouragan, que d'être obligé de me mettre à l'ccomprenilre le commissaire. Ah! voilà une langue! quelle platine ! Avec tout ça il paraît tout de même que c'est moi qui redevrais, et que j'y gagne IGO francs. Qu'est-ce donc que ce vieux caïman de La Joie élail venu me chanter, que le commissaire nous tondait comme des mousses ?