RETOUR

A vrai dire, c'était un triste sommeil , entrecoupé de clameurs et de sursauts,

Jules Janin, la Confession.

Dignus est intrare in nostro docto corpore. Molière, le Malade imaginaire.

On l'a dit, d'après les instructions de Pirvre, La Joie b'étail jeté à la nage afin d'aller ù terre eJ de

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lâcher de trouver le moyen de ramener une embarcation pour rétablir la communication.

Aussi le lieutenant, renseigne, le commissaire et le docteur furent-ils agréablement surpris de voir les quatre canaux arriver à pleines voiles.

— Je m'étonne que ce vieux La Joie ait aussi vite réussi, dit Pierre.

— Que diable veux-tu? répondit le médecin, il n'y a pas grandes ressources à terre; du vin, du vin, et puis du vin, voilà tout, aussi ils vont nous arriver dans un état...

— J'espère, lieutenant, dit le commissaire, que vous allez en faire un exemple sévère?

— Je sais mon devoir, monsieur.

— Mais taisez-vous donc, commissaire, dit le vieux Garnier ; est-ce que vous savez ce que c'est qu'un marin ? est-ce que vous croyez que, lorsque ces pauvres diables-là, après deux ou trois ans de campagne, vont prendre à terre un jour de bon temps, ils ont grand tort? Je vous donne six mois, à vous, qui vous plaignez déjà de la vie de bord, et puis nous verrons.

— Mais, Dieu me damne, dit Menai, il y a du sang et des morts dans les embarcations!

— Dites donc du vin et des ivrognes ! dit Garnier.

— Non, pardieu! Merval a raison, reprit le lieutenant en braquant sa longue vue ; j'en étais MU- ! une rixe, des coups échangés avec les Pro-

vençaux, une aft'aire d'opinion, peul-èlrc? IMalé- (litlion ! mes pauvres flambaits, mes pauvres matelots ! Et Paul, et mon fils !

— Soyez tranquille, dit Merval, je le vois. Il lient le gouvernail de la chaloupe. 11 n'a rien.

— Diable! dit le docteur ; à mon coffre, de la charpie, du linge ! Voilà, par exemple, bien du sang perdu! Enfin, c'est égal.

Et le bonhomme descendit à sa chambre.

— Et voilà ce qu'il y a de pénible, Merval, disait le lieutenant ; voilà de braves, de loyaux marins dont j'excuse la conduite, parce que je connais les privations qu'ils endurent si courageusement, et il faut que je les reçoive à bord avec dureté, avec rigueur; que je sévisse.

— Bah ! bah! dit l'enseigne, vous traitez vos matelots trop doucement ; les Anglais...

— Les Anglais, les Anglais, monsieur, n'ont pas du sang français dans les veines. C'est à coups de corde que vous les conduisez au feu, et celui-là a un triste courage, monsieur, qui ne se bat que placé entre deux périls ou gorgé de rhum et de vin. Je n'ai fait donner des coups de corde ici que onze fois depuis neuf ans, monsieur: j'ai vu mes flambarls au feu, et je sais ce qu'ils y font.

— Chacun son opinion, lieutenant. Mais voici nos hommes.

En effet, les embarcations avaient accosté, mais pas un matelot ne parut sur le j)ont. Honteux, confus, ils sautèrent tous par les sabords : il n'y

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ciil que les blessés qui fureiil hissés à bord, ainsi que le pauvre Gironion.

Paul mil l'élat-iuiijor au lait <le tout, et le lieutenant ordonna au maître La Joie do laire monter l'équipage sur le pont.

Les marins parurent, la fêle baissée, insouciants et résignés.

Pierre se plaça sur son banc de quart, prit sa figure sévère, et dit:

— Tout homme qui abandonnera le bord sans permission sera puni de huit jours de fers. Quand cet abandon a le caractère de complot et de désertion, les chefs seront punis de vingt coups de corde. L'équipage de la Salamandre est dans ce cas : nommez-moi les chefs.

Il savait bien, le digne officier, qu'il n'aurait pas de réponse.

— Puisque vous vous refusez à les nommer, la bordée qui ne sera pas de quart restera douze heures aux fers par jour, pendant un mois. — Rompez les rangs ! marche ! La bordée de bâbord, rendez-vous aux fers. — Capitaine d'armes, veillez-y.

Tout ceci était tellement prévu, connu d'avance par l'équipage, qu'il n'y eut pas un murmure, pas un mot ; et, en vérité, Pierre paraissait plus peiné qu'eux.

— Bonnes, braves gens ! dit-il en les voyant descendre un à un avec insouciance ; pour un jour de plaisir, cr (j-el plaisir ! ils vont recommencer deux ans, trois uns de la vi;.- la plus dure, la

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plus pénible, et pas une plainte ! Pauvres gens!... Mais voyons les blessés

11 rejoignit le docteur, qui allait, venait, jurait, tempêtait dans la batterie où on les avait provisoirement déposés.

— Vous ne pouviez donc pas, brutes que vous êtes, leur disait-il, emporter vos bâtons ou des sabres pour aller à terre, hein ! et m'assommer ces gredins-là ? C'est bien la peine d'être Bretons, de jouer du bâton à deux bouts, pour se laisser égorger comme des imbéciles.

— Mais, major, dit l'un, nous avions nos couteaux.

— Ah oui ! vos couteaux ! vous êtes encore de beaux ânes pour jouer des couteaux avec ces chiens de Provençaux! Tiens! regarde-moi cette plaie! sont-ce vos épingles qui feraient de ces entailles-là? Je vous dis que vous êtes des brutes, des ânes, des animaux. Ah ! çà^ rappelez- vous bien ce que je vais vous dire. Si demain matin je vois, je m'aperçois à la plaie de quelqu'un qu'il a dû souffrir aujourd'hui ou cette nuit, et qu'il ne m'a pas envoyé chercher ou fait réveiller, si je m'aperçois enfin que quelqu'un ait souffert sans me le dire, vous entendez bien ?

— Oui, major.

— Eh bien ! ce quelqu'un-là ira aux fers pour quinze jours, après sa guérison, je vous le jure, parce que ce n'est pas la première fois que ça vous arrive, malheureux que vous cîtGÎ

-r. Mais, major...