CHAPITRE XII

K.' AUBERGE DE SAIKT ■ MAnCEI.

C'est, je vous en avertis, une tavernt peu commune.

BcRKE, la Femme follt.

A los borrachos... felicidad.

JnANiLLO Berès-

j,'auberge de Saint-Marcel est une hôtellerie provençale iltuée tout au plus à une demi-lieue de Saint-Tropez, assez proche de la côte, isolée, tranquille, éloignée de toute habitation, vaste, commode, en un mot une excellente taverne, une digne taverne, dans laquelle les buveurs ne sont au moins gênés ni par l'importunité des convenances sociales , ni par l'exigence des règlements de poUce.

Aussi les marins qui venaient par hasard mouiller à Saint- Tropez affectionnaient singulièrement cette hôtellerie.

Après chaque campagne ils descendaient bien vite à terre, pour accourir joyeusement à cette chère auberge, toujours avenante, toujours gaie, toujours prête à les recevoir de son mieux, de quelque opinion qu'ils fussent.

En vérité, pour ces pauvres matelots, cette taverne était comme une maîtresse qu'on est toujours sûr de retrouver après une longue absence, et qu'on n'interroge jamais sur les Jours passés, pourvu que son accueil soit cordial et franc.

Or l'accueil de l'auberge de Saint-Maicel était toujours cordial et franc, un peu intéressé, il est vrai; mais que voulezvous? Le vieux Marius, son possesseur, industriel assez versé dans l'étude des sciences abstraites, avait établi une échelle de proportion qui lui démontrait mathématiquement que l'argent des marins valait pour eux cinq fois moins que pour

d'autres , par l'immense facilité avec laquelle ils le dépensaient : aussi leur faisait-il mathématiquement payer cinq fois la valeur de tout ce qu'ils consommaient chez lui.

Voilà pour le moral de l'auberge de Saint Marcel.

Quant au physique, elle était blanche, avec ime jolie terrasse entourée d'une légère balustrade de bois, où serpentait une de ces belles vignes du Midi, aitx feuilles si vertes, au corps brun et noueux; enfin les volets étaient peints en rouge, d'un vilain rouge, par exemple, d'un rouge de sang.

Et puis une modeste enseigne , représentant saint Marcel, se balançait au-dessus de la porte principale, abritée par une espèce d'auvent , formé par la saillie d'un gi-and balcon.

11 y avait encore tin bouquet de platanes et de tilleuls qui ombrageaient les tables de pierre dispersées çà et là sous cette délicieuse verdure.

Ce jour-là, il était assez tard, et le soleil disparaissait derrière les montagnes, en jetant des reflets éclatants et dorés sur les murailles blanches de l'auberge; le ciel était piu-, l'air calme, enfin tout annonçait un beau soir d'été.

Et il n'y a rien de tel qu'un beau soir d'été pour prolonger un gai repas, à la lueur douteuse de la lune; pour aspirer avec déhce la brise de mer qui vient rafraîchir un front brûlant, rougi par un vm généreux.

Or, à entendre les cris et les chants qui retentissaient alors dans l'auberge de Saint-Marcel, on pouvait présumer que la brise aurait bien des fronts à rafraîchir ce soir-là.

On pouvait aussi juger de l'importance des hôtes qui y banquetaient alors :

Par trois voitures dételées et abritées sous un hangar;

Par un bmit, un tapage infernal, qui faisait trembler le peu de vitres qui restaient encore, les pointes, les volets, et agitait jusqu'à la paisible et sainte image de saint Marcel, qui trissonnait au bout de son support;

7« l.A SAl AMANDRE

Par les plats, bouteilles vides ou pleines, verres, chaises et meubles, qui, partant de temps à autre des trois grandes fenêtres du balcon, s'élançaient rapides, décrivaient paraboliquement leur courbe, et allaient éclater çà et là comme des bombes;

Par des chapeaux, des habillements de toutes sortes, des carricks, des châles, des bottes à revers, des toques de femmes, et cinq ou six paires de bretelles qui prenaient à l'envi le chemin des assiettes et des chaises.

Mais aussi il est vrai de dire, il est juste de déclarer que jusque-là on n'avait jeté par la fenêtre ni honmie ni femme. n pai-aîtrait pourtant que ce genre de projectile allait succéder aux autres; car on vit descendre de la terrasse, attaché au bout d'un drap, le propriétaire de l'auberge, le père Marius, pâle, défait, se tordant, se démenant, jurant et maugréant.

Les mains invisibles qui tenaient le drap se trompant, — on ne peut pas tout savoir, — se trompant sur la véritable hauteur de la maison, lâchèrent xm peu trop tôt, et le vieux Mai'ius parcourut, ma foi , très-rapidement onze pieds qui lui restaient à descendre pour prendre terre.

Il tomba sur les genoux en disant avec son accent provençal :

— Damnés chiens de ponantais * ! nous allons voir ! — Et d'un bond il se releva et se précipita vers la porte : elle était fermée.

Alors Gb-omon, — le marin qui habillait des hommes en commissaire pour s'amuser à les battre, — Giromon parut au balcon.

C'est assez dire que ces hôtes tmbulents n'étaient autres jue les flambarts de la Salamandre qui avaient reçu leur paye hier : on le sait.

* Les Provençaux désignent ainn les gens du Nord>

LA SALAM/ilNiJuû 77

Giromon parut donc au balcon. Mais dans quel état , mon Dieu! Le visage pourpre, violacé, incandescent, les yeux brillants comme des étoiles; les cheveux poudrés, — le malheureux s'était fait poudrer par liue ; — vêtu d'une chemise à manchettes et à jabot de la plus fine batiste, d'une vaste culotte de soie noire et d'un habit marron qui regrettait déjà son collet , une manche et mi de ses pans.

Il interpella Marins, qui hurlait de terribles imprécations.

— Nous t'avons prié de descendre , vois-tu , vieux sorcier, parce que tu nous sciais le dos avec tes : Allez-vous-en.

— Mais , gueux que vous êtes, dit l'autre, depuis cette nuit vous brisez tout chez moi; vous défoncez mes tonneaux.

— On te les pa yera.

— Vous cassez mes tables.

— On te les payera.

— Vous cassez mes chaises, mes verres, mes...

— On te les payera, on te les payera.

— Vous avez déjà manqué de mettre deux fois le feu à ma maison.

— On te la payera. Jlais j'y pense, on va te la payer ta maison, et alors elle sera à nous, et si tu as le malheur d'en approcher, tu danseras une danse où les enti-echats se feront sur tes reins. Voyons! combien vaut-elle, ta cassine?

Et Gii'omon leva la tète, regarda attentivement de côté et d'autre, comme un architecte expert, et dit :

— En veux-tu dix mille francs avec tout ce qui est dedans, et tu nous laisseras la paix, hein? Allons T c'est fait, ta cassine est à nous; et avant de nous en aller nous ferons avec xm feu de Saint-Jean; c'est justement aujom-d'hui le jour. Et pour te prouver que les flambai'ts sont de bons enfants, ce sera pour toi la braise.

Et Giromon, enchanté de sc^ idée, rentra, malgré les dénégations de Murius.

n LA SALAMANDRE

Car Marius épouvanté frissonnait, parce qu'il savait les matelots capables d'être de l'avis de Gii'omon et de comprendre, d'adopter cette idée bizarre.

Cinq minutes après. Giromon reparut avec deux pesantes sacoches.

— Voilà ta somme, chien " "huile * : maintenant ta maison est à nous. Prends de l'aire, ou nous descendons t'appuyer une chasse. Allons, file! tu nous gênes, et ça nous rend honteux et ces dames honteuses. Voilà ton argent.

Et les sacoches tombèrent lom-des, en faisant entendre un tintement som'd et métallique.

Marius les ramassa, puis il s'écria :

— Ah! vous me chassez de chez moi, voleurs, pillards, brigands, buonapartistes que vous êtes. Je sais bien ce qu'il y a à faire, allez, scélérats de ponantais! — Et s'adressant à Giromon : — Tu vois bien mes volets , ils sont rouges , eh bien! il y aura bientôt ici de quoi les reteindre, et c'est vous qui fournirez la couleur ! — Et il disparut avec les sacoches.

— Tu dis, vilain chameau, que nous repeindrons tes volets? Comme c'est à nous, nous les repeindi'ons si nous voulons, entends-tu? Est-ce que nous sommes tes esclaves, eh! chien de mangeur d'huile? Oui, oui, tu fais bien de filer, sans quoi ton compte était bon.

— Enfin, — dit Giromon avec im profond soupir de joie intime et de satisfaction complète, — enfin nous sommes chez nous; nous voilà ce qui s'appelle chez nous.

Et il entra dans la salle avec cet aplomb , cette confiance du propriétaire qui marche sur son terrain. Il rentra. Quel spectacle et quel bruit!...

' Les gens du Nord appellent ainsi les Provençaux,