CHAPITRE XVII

A vrai dire, c'était nn triste sommeil, entrecoupé de clameurs et de sursauts.

JtjLES Janin, la Confession.

Dignus est intrare in nostre docto corpoM» Molière, le Malade imaginaire.

On l'a dit, d'après les instructions de Pierre, La Joie s'était jeté à la nage afin d'aller à terre et de tâcher de trouver le moyen de ramener une embarcation pour rétablir la communication.

Aussi le lieutenant, l'enseigne, le commissaire et le docteur furent-Us agiéablement surpris de voir les quatre canots arriver à pleines voiles.

— Je m'étorme que ce vieux La Joie ait aussi vite réussi, — dit Pierre.

— Que diable veux-tu? — répondit le médecin, — il n pas grandes ressources à terre ; du vin, du vin, et puis du vtii, voilà tout, aussi ils vont nous arriver dans un état...

— J'espère, lieutenant, — dit le commissaii'e, — que vou* allez en faire un exemple sévère?

i02 LA SALAMANDRE

— Je sais mon devoir, monsieur.

— Mais taisez-vous donc, commissaire, — dit le vieux Garnier; — est-ce que vous savez ce que c'est qu'mi marin? estce que vous croyez que, lorsque ces pauvres diables-là, après deux ou trois ans de campagne, vont prendre à terre un jour de bon temps, ils ont gi-and tort ? Je vous donne six mois, à vous, qui vous plaignez déjà de la vie de bord, et puis nous verrons.

— Mais, Dieu me damne, — dit ]\Icrvah — il y a du sang et des morts dans les embarcations!

— Dites donc du vin et des ivrognes ! — dit Garnier.

— Non, pardieu ! Merval a raison, — reprit le lieutenant en braquant sa longue-xoie; — j'en étais sûr! ime rixe, des coups échangés avec les ProvençaiLx, une affaire d'opinion, peutêtre? Malédiction ! mes pauvres flambarts, mes pauvres matelots ! Et Paul, et mon lils !

— Soyez tranquille, — dit Merval, — je le vois. Il tient le gouvernail de la chaloupe. Il n'a rien.

— Diable! — dit le docteur; — à mon coffre, de la charpie, du linge! Yoilà, par exemple, bien du sang perdu! Enfin, c'est égal.

Et le bonhomme descendit à sa chambre.

— Et voilà ce qu'il y a de pénible, Merval, — disait le lieutenant; — voilà de braves, de loyaux marins dont j'excuse la conduite, parce que je connais les privations qu'ils endurent si couiagcusement, et il faut que je les reçoive à bord avec iureté, avec riguem-; que je sévisse.

— Bah! bah! — dit l'enseigne, — vous traitez vos matelots trop doucement; les Anglais...

— Les Anglais, les Anglais, monsieur, n'ont pas du sang français dans les veines. C'est à coups de corde que vous les conduisez au feu, et celui-là a un ti'i?te courage, monsieur, qui ne se Lat que placé entre deux périls ou gorgé de rhum et de vin. Je

n*ai fait donner des coups de corde ici que onze fois depuis neuf ans, monsieur : j'ai ra mes flambarts au feu, et je sais ce qu'ils y font.

— Chacun son opinion, lieutenant. Mais voici nos hommes. En effet, les embarcations avaient accosté, mais pas un

matelot ne parut sur le pont. Honteux, confus, ils sautèrent tous par les sabords : il n'y eut que les blessés qui furent hissés à bord, ainsi que le pauvre Giromon.

Paul mit l'état-major au fait de tout, et le lieutenant ordonna au maître La Joie de faire monter l'équipage sur le pont.

Les marins parurent, la tète baissée, insouciants et résignés.

Pierre se plaça sur son banc de quart, prit sa figure sévère, et dit •

— Tout homme qui abandonnera le bord sans permission sera puni de huit jours de fers. Quand cet abandon a le caractère de complot et de désertion, les chefs seront punis de vingt coups de corde. L'équip:ige de la Salamandre est dans ce cas : nommez-moi les chefs.

Il savait bien, le digne officier, qu'il n'aurait pas de réponse.

— Puisque vous vous refusez à les nommer, la bordée qui ne sera pas de quart restera douze heures aux fers par jour, pendant un mois. — Rompez les rangs ! marche ! La bordée de bâbord, rendez-vous aux fers. — Capitaine d'armes, veillez-y.

Tout ceci était tellement prévu, connu d'avance par l'équipage, qu'il n'y eut pas un miu"miu-e, pas un mot; et, en vérité, Pierre paraissait plus peiné qu'eux.

— Bonnes, braves gens! — dit-il en les voyant descendre on à un avec insouciance; — pour un jour de plaisir, et quel plaisir ! ils vont recommencer deux ans, trois ans de la vie la plus dure, la plus pénible, et pas une plainte! Pauvres gens!... Mais voyons les blessés.

Il rejoignit le doctenr, qui allait, venait, jurait, tempêtait dans la batterie où on les avait provisoirement déposés.

— Vous ne pouviez donc pas, brutes que vous êtes ^ leur disait-il, — emporter vos bâtons ou des sabres pov/ aller à terre, hein! et m'assommer ces gredins-là? C'est bie j la. peine d'être Bretons, de jouer du bâton à devL\ bouts, pov r se laisser égorger comme des imbéciles.

— Mais, major, — dit l'un, — nous avions no ..couteaux.

— Ah! oui, vos couteaux! vous êtes encorf de beaux ânes pour jouer des couteaux avec ces chiens de Prj/ençau>^' Tiens! regarde-moi cette plaie ! sont-ce vos épingles qui fc /aient de ces entailles-là? Je vous dis que vous êtes des brutes, des ânes, des animaux. Ah çà! raî)pelez-vous bien cf, que je vais vous dire : Si demain matin je vois, je m'aperçr/^ à la plaie de quelqu'un qu'il a dû souffrir aujom'd'hui f /. cette nuit, et qu'il ne m'a pas envoyé chercher ou fait r^//eiller, si je m'aperçois enfin que quelqu'im ait souffert saj!£ me le dire, vous entendez bien?

— Oui, major.

— Eh bien! ce quelqu'un-là ira aux fers pour quinze jours, après sa guérison, je vous le jure, parce que ce n'est pas la première fois que ça vous arrive, malheureux que vous êtes!

— Mais, major...

— Il n'y a pas de mais, major ! Est-ce que vous croyez, — dit le bonhomme exaspéré, — est-ce que vous croyez que vous êtes ici poiu- soufïrir comme des damnés, et moi pour me gratter les oreilles et dormir comme un moine ! Est-ce que vous croyez que des gens comme vous, animaux que vous êtes, ne méritent pas tous les soins possibles! Est-ce que ma vie ne vous est pas consacrée, misérables!...

— Si, major! — si, major! — dirent les autres avec une peur effi'oyable, car le bon Garnier exhalait sa philanthropie avec une lureui" inouïe; — si, major! nous savons que vous

êtes notre bon vieux major, et que vous nous soignez crânement.

— Belle malice! je me soufflotterais si je ne le faisais pas. AUons! mes entants, c'est dit! courage, ce ne sera rien : tranquillisez-vous, et n'oubliez pas les fers si vous soudiez sans le dire.

— Oui, major.

Puis le bon Garnier, tout grondant, rejoignit le lieutenant, qui tenait une lettre ouverte.

— Eh bien ! — lui dit Pierre, — notre commandant, le marquis de Longetour arrive...

— Et quand?

— Mais on m'annonce de Toulon son inspection pour demain.

— Monsieur Longetour...

— Oui, le marquis de Longetour, capitaine de frégate... Je n'ai pas idée de ce nom-là.

— Ni moi non plus, et ça m'est égal. Je retourne à mes blessés; j'ai oublié de leur dire quelque chose.

Et, pendant le jour qui suivit, l'arrivée du nouveau commandant fut le sujet de tous les entretiens à bord de la Salor mandre.

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