CHAPITRE IV

PIERRE UUET

Vous êtes un polisson ! — Parlons d'antro chose. Depuis que nous parlons, j'ai une question sur les lèvres.

Diderot.

Le profit de l'un est le dommage de l'autre. Montaigne.

Dès que le soleil parut au-dessus de l'horizon, on battit au drapeau et on hissa le pa\i]lon.

Noble et saint usage. — IS'y a-t-il pas quelque chose de grande de poéticfuc, à confondre cette idée de soieii qui se lève et d'étendard cjiu monte... salué par les premiers feiu: du jour?

Puis un coup de sifflet, long, aigu, saccadé, retordit, et les matelots vinrent un à un, pieds nus, munis de brosses, do grès, de sable, et commencèrent à polir, gratter, nettoyer le pont de la corvette, qui bientôt fut blanc et mii comme du marbre.

Un officier enveloppé d'une vaste houppelande bleue, et coiffé d'un bonnet à franges d'or, monta sur le pont et fut s'asseoir près du couronnement.

Arrivé là, il ôta son bonnet, et le soleil éclaira une figure brune vigoureusement arrêtée. Il paraissait avoir quarante ans; ses traits, sans être beaux, exprimaient un caractère de franchise et de courage qui plaisait tout d'abord; seidement, ses mouvements d'une impatience mal contenue prouvaient qu'il n'était pas dans son état ordinaire. Tantôt il marchait à pas précipités, tantôt il s'asseyait, et l'on n'entendait que ces mots prononcés à voix basse: — Diable d'enfant!... maudit enfant !

Un nouveau personnage parut sur le pont. C'était im petit homme gros, lourd, à cheveux blonds fades^ qui portait des lunettes vertes sur mi long nez, une casquette et une redingote grise.

— Bonjoiir à notre cher Ueutenant, dit le petit gros homme.

— Ah! bonjour, commissaire, répondit l'officier fort préoccupé.

Et les gens les moins physionomistes du monde auraient pu lire sur sa noble et impressionnable figiu*e qu'il ne voyait pas le commissaire avec plaisir. L'entretien continua cependant.

— Voilà un beau temps, mon cher lieutenant, un soleil à éblouir.

— En cRct, il fait très-beau.

Après une pause de quelques minutes, le lieutenant rompit

le silence. — Commissaire, — dit-il, — je suis le seul officier de la Salamandre qui soit resté de l'ancien étit-major (ici il soupira), et l'équipage, que je n'ai pas quitté depuis onze ans, me demande chaque joiu- la solde arriérée qu'on lui doit. Ne poiuriez-vous pas écrire à Toulon à ce sujet?

— Mon cher lieutenant, vos souhaits ont été prévus. J'ai reçu hier les mandats et les fonds, et je compte faire aujourd'hui la paye.

— Allons ! vous êtes un hrave, commissaire, et mes matelots apprendront cette nouvelle avec joie. Pau^TCS gens... qu'on les paye, au moins... Ils l'ont bien gagné. Et puisqu'on nous chasse...

— Permettez, lieutenant : on ne vous chasse pas, mais cet équipage m'a l'air un peu...

— Un peu quoi?

— Non... non... je ne dis pas ça; mais on pourrait penser...

— Penser quoi?

— Non, non, vous ne me comprenez pas... Mais ils paraissent regretter un ordre de choses qui n'est plus, et ils ont tort.

— Brisons là, commissaue. Dites-moi : avez- vous \ai mon fils aller à terre?

Et la figure de l'officier prit une expression de tristesse, car cette question parut lui être péniblement échappée.

— Qui? M. Paul?

— Oui, oui, mon fils.

— Non, mon cher lieutenant; je le croyais à bord. Est-ce qu'il n'y est pas?

— Non, et son absence m'inijuiète, car il est à terre sans ma permission; je le punirai comme père et comme officier.

— Mais êtes-vous bien sûr, au moins?

— Très-sûr! — répondit l'officier avec impatience. — Imbécile! pensa-t-il on lui-même; comme si l'inquiétude d'un père pouvait laisser exister un doute.

— JîaiSj — reprit le commissaire, — voilà M, de Merval qui poiirra peut-être vous en dire davantage.

— Il suffit, monsieur; je n'ai pas besoin de mettre tout le bord dans ma confidence.

Le nouveau venu était un jeune enseigne, blond, joli, frais, élégant ; et quoiqu'il fut encore de très-bonne heiire, son uniforme était boutonné, serré avec im soin minutieux; ses épaulettes neuves étincelaient au soleil, et un charmant poignard à manche de nacre pendait à un cordon de soie noire à coulants d'or.

Quand il ôta son chapeau ciré pour saluer le lieutenant, on vit une épaisse chevelm^e blonde peignée, bouclée, qui eût fait homieur à une femme.

— How do yoii do, — dit-il en riant à l'officier.

— Très-bien, mon cher Merval ! Mais que diable d'habitude avez-vous toujours de m'aborder en parlant anglais? Cette langue-là, voyez-vous, jeime homme, ne me va pas!

— Ce cher lieutenant, une -sleille rancune de guerre... Bah! bah! vous avez tort. Je les ai. Dieu merci, assez ^tis, et je puis vous assurer qu'ils sont bons diables.

— Et fameux marins, fameux marins ! — dit le commissaire; — marins à nous en revendre. Ah! ah!

Le lieutenant lui jeta un coup d'œU méprisant, rougit et ne répondit pas.

— Oui, mon cher commissaire; mais sous ce rapport-là, vous les valez, c'est-à-dire nous les valons ! — dit l'enseigne. — Le lieutenant s'était brusquement écarté après la sotte phrase du commissaire.

— Je n'y tiens plus, il faut que j'envoie à terre. Ah! mon fils!... mon fils!... — s'écria-t-il. — Puis se retournant vers un timonier : — Appelez maître La Joie !

— Cinq minutes après on vit poindre, s'élever et grandir une longue figure à r^/'..'^p^ture du petit panneau.

Piiis cette Ggure s'avança à deux pas du lieutenant, ôta son bonnet de laine, prit son long sifflet d'argent, l'approcha de ses lèvres prêtes à s'y coller, et attendit.

C'était maître La Joie, un ancien de la Salamandre ^ un flambart, oh ! im pur flambart !

Il est impossible de se figurer quelque chose de plus triste, de plus morose, de plus rechigné, de plus laid que cette figure jaune, osseuse, flétrie, chauve, maigre et anguleuse.

— Avance ici! — dit le lieutenant.

La grande figure avança d'un pas.

— Plus près, donc!

Il avança à toucher le Ueutenant, qui lui parla un instant à l'oreille.

La Joie fit un signe de tête expressif, remit son bonnet, ne dit pas im mot, mais fit résonner im bruit aigu et modulé, qui, dans la langue nautique, signifie : — En barque les canotiers du canot-major.

Cinq minutes après, ni plus ni moins, les douze hommes qui composaient l'érpiipage de cette embarcation étaient debout, les avirons levés, à bâbord de la corvette.

Maitre La Joie y descendit, s'assit à bâbord du canot, après avoir respectueusement relevé les housses de drap bleu fleurdelisées qui le couvraient, et siiïla un coup, les avirons tombèrent à la fois, fendirent les lames, on n'entendit qu'un bruit... et pas une goutte d'eau ne jaiUit.

Il siffla encore, et les avirons entamèrent les vagues d'un setil mouvement avec une cadence, une harmonie telles, qu'on eût cru ces douze rames mises en mouvement par ime même machine.

Puis La Joie, qui était à la barre, mit le cap sur le débarcadère du port, et disparut bientôt derrière le môle.