CHAPITRE VII

us PÈRE ET I.E LIEVTCNAKrT

Un père est le seul dieu sans athée ici-bas. Ernest Legouvé, Poésies inédites.

Nous avons laissé Pierre et son fils dans la galerie de la cor^'ette.

— Saurai-je, monsieur, — dit Pierre en s'asseyant assez loin du jeune homme, — saurai-je pourquoi vous avez quitté le bord sans permission?

Ce reproche était fait par l'officier. Le père ajouta mentalement :

— Et au risque de te noyer, malheureux enfant !

— Père, vois-tu, je vais te dire... — Et en prononçant ces mots, Paul s'approcha timidement de son père, appuya une de ses mains sm- le fauteuil, et de l'autre prit celia de Pierre.

Le bon lieutenant sentit son coui-age faiblir à ce mot père prononcé d'une voix douce et soumise.

Aussi, reprit-il sévèrement, en reculant son fauteuil avec vivacité pom- échapper aux caresses de son fils : — Il s'agit de service, monsieur; appelez-moi lieutenant, et éloignez-vous.

— Au moins, comme ça, je ne faiblirai pas, — pensa-t-il. L'enCant fit une petite moue pleine de malice et de grâce,

rougit, et changea de ton. Sa voix, de tremblante et iaibie, devint nette et brève. Il releva fièrement la tète, et répondit avec assm'ance :

— Lieutenant, je me suis absenté du bord parce que je m'ennuyais. J'ai eu tort; qu'on me punisse!

— ^Je veux savoir, monsieur, ce que vous avez été ''.ire à terre.

— Lieutenant, permettez-moi de vous le cacher; j'ai manqué au service, punissez-moi.

— Monsieur... — dit Pierre avec fermeté.

— Lieutenant, ma vie militaire vous regarde; ma vie privée ne regarde que mon père.

— Eh bien! mon fils, j'exige...

— Alors c'est différent, père; tu vas tout savoir. Alors aussi ce fut la voix douce et soumise qui parla.

— Allons ! — se dit Pierre, — il faut lui céder. Après tout, en faisant le supérievu-, je n'am-ais rien appris, car U a un caractère du diable. Au moins, comme ça, je sam-ai tout. Mais je ne veux pas le regarder, car j'aui-ais plus envie de l'embrasser que de le gronder. Il ressemble tant à sa mère !

— Voyons, Paul, parlez.

L'enfant s'approcha de son père; et, pour cette fois, il put appuyer ses deux bras sur le dossier du fauteuil; puis il baissa la tête au niveau de celle de Pierre, l'embrassa, et dit à voix basse avec un profond soupir :

— Vois-tu, père , je crois que je suis amoureux. i^-

— En voilà bien d'un autre !

— Tu sais bien, père, qu'il y a huit jom-s j'ai été avec la clia-

loupe chercher des barriques au débarcadère. Pendant que les hommes arrimaient les tonnes dans la chaloupe, je me suis promené sur la côte; et là-bas... tiens, tu peux le voir d'ici : c'est ce petit pavillon au milieu des orangers.

— Allons! bien; je le vois. Après.

— Eh bien! père, j'ai \ti là... oh! une jolie femme qui ■egardait... Ma foi! je ne sais pas ce qu'elle regardait.

— Eh bien?...

— Eh bien ! père, caché derrière un rocher poiu" qu'elle ne me vit pas, je suis resté plus d'ime hem^e à la contempler. Et mon cœiu" battait, et ma vue se troublait; et, en revenant, il me semblait que je t'aimais deux fois plus, bon père !

— C'est donc pour cela, monsiem-, que la chaloupe a autant tardé? — dit Pierre d'un ton qui cachait mal son émotion.

— Lieutenant, — reprit l'autre avec sa diable de voix brève, —je vous ai donné des raisons que vous avez acceptées.

Il abusait de l'amour de son père, le maudit enfant. — PaiU!...

— Allons! — reprit-il, — père, ne te fâche pas; tu vas tout savoir. Hier soir, je me suis affalé par l'échelle de poupe, j'ai mis mes habits dans un petit coffre que j'ai poussé devant moi, et j'ai été à terre à la nage.

— Quelle imprudence! tu sais bien, malheureux, que ta blessm-e t'engourdit souvent la jambe au point de ne pouvoir nager.

— Bah! père, est-ce que j'avais le temps de penser à cela? Et puis j'espérais la voii".

— Enfin, l'avez-vous vue? — dit Pierre sans trop songer à ce qu'il y avait de peu grave dans sa demande.

— Non, père.

— Et que diable avez-vous fait pendant toute la nuit?

— Je me suis promené, père, promené autour de son jardin, devant ses feuètrcs; et je sorais encore à les regarder si ce

vieux scdlérat de maître La Joie ne m'avait pas surpris, et si je n'avais pas craint de ti'op t'inquiéter, père, — dit i'enfant avec ime admirable expression d'amour et de tcndi'esse.

— Et voili tout, Paul, toiile la vérité ?

— Je ne mens jamais, père,

— A la bonne heure. Mais tout cela est fort mal. Tu sais, mon enfant, que les Provençaux n'aiment pas la Salamandre; il se passe d'étranges choses dans le Midi, ces paysans sont méchants, et je crains poui' toi comme pour nos matelots. Promets-moi donc de ne plus descendre à terre.

— Non, père, parce que j'y descendrais quand je den-ais y aller sur des charbons ardents, mais sans manquer à mon serA'ice.

— Maudit entêté!... Mais au moms allez-y armé!

— Oui, père; cela, je te le promets.

— Je suis d'une faiblesse inouïe pour vous, Paul; et un jour vous me le reprocherez. Ah çà, comme tu as manqué ouvertement à la discipline, mon cher enfant, tu garderas les arrêts vingt-quatre hem-es... mais j'irai te tenir compagnie.

— Bon père, cher père ! — dit l'enfant en l'embrassant.

— A la bonne heure, — dit le bon lieutenant. — Mais si tu savais ce que j'ai souffert d'inquiétude ! je n'ai pas dormi de la nuit. PauNTe ami, je n'ai plus que toi au monde; songes-y donc.

Et il renfonça une grosse larme qui allait couler, car il entendit frapper à sa porte.

— Entrez ! — dit Pierre en se retournant vers les fenêtres do. la galerie pour qu'on ne vit pas ses yeux hiunides. (Ja'est-ce?

— Lieutenant, — dit un pilolin, — le commissaire demande s'il peut commencer la paye.

— Sans doute. Faites avertir l'équipage.