CHAPITRE VIII

LA a*AYIE

Ils n'ont que de faibles appointements; mais ce qu'on sppelle le tour du bâton est si considérable que rien n'y est plus commun que les fortunes rapides. Diderot, Voyages.

Il est bien juste, messieurs, que les contribuables, qua cette précieuse et respectable base de l'édifice social; que les contribuables, dis je, connaissent dans ses plus petits détails l'emploi des di'niers publics. C'est au flambeau de notre conscience, messieurs, que nous avons ex .miné, pesé, discuté, analysé chaque dépense et chaque recette; et je suis heureux et fier à la fois, messieurs, de pouvoir proclamer à celte tribune que sous notre administration de grandes économies ont été faites. D'immenses améliorations sont proposées; et pour atteindre ce but, c'est sans crainte, c'est appuyé sur l'intérêt des imposés eux-mêmes, que je viens présenter à la Chambre un ppojet tendant à ajouter quelques centimes additionnel! à l'impôt.

Discours tout fait pour un commissaire royal chargé de soutenir la discussio7i du budget.

D'après les ordi-es du lieutenant, le commissaire avait fait la paye, et le silence rigoureux qui régnait ordinairement à bord de la Salamandre était interrompu par un tintement métallique partant de tous les coins du navire.

— Enfm, — dit le commissaii'e, qui, pour remplir ses fonctions, avait revêtu son habit bleu brodé d'argent à retroussis écarlates; — enfin, — r'^péta-t-il en ramassant des registres et des papiers épars sur la table du carré de la corvette, — voilà donc ce maudit arriéiii payé ! — trois ans de solde... — Et il était temps, car avec de pareils enragés...

A ce moment une espèce de grognement sourd et inarticulé

qui partait de la porte iuteiTompit le monologue du commissaire,

— Allons... encore... — dit-il. — Voyons, qu'est-ce? que me veut-on ?

Le grognement devint plus prononcé, et on put entendre a mot : — Mon commissaire... C'est moi... mon commissaire.

— Qui, toi? qui es-tu? que veux-tu?

Et le commissaire se leva vivement de sa chaise, fut à la porte, prit l'importun par un revers de sa veste, et Tamen-aut sous le jour du grand panneau, il put, à la faveur de cette lumière éblouissante, le contempler à son aise.

C'était, sur ma parole, une tête digne de Rembrandt !

Figurez-vous un homme de taille moyenne, mais fortement constitué, un visage presque violet, tant il était pourpre, entouré de larges favoris noirs et touffus qui se rejoignaient à des cheveux blancs, ras, courts et roides comme une brosse.

Une énorme cicatrice, qui commençait au front, traversait le sourcil, l'œil (il était borgne) et la joue gauche, allait se perdre dans sa barbe; mais tellement creuse, la cicatrice, qu'on y aurait logé le petit doigt.

Quoiqu'on fût au mois de juin et qu'il fit une chaleur étouffante, cet homme portait deux chemises : d'abord une de laine rouge, puis une autre blanche, dont le collet précieusement brodé se rabattait sur la première.

Enfm une veste de di-ap bleu fort longue, bordée au collet et aux manches d'un galon d'or, et un pantalon de grossière étoffe complétaient son habillement.

Quand le commissaire l'attii-a sous la lumière du panneau, il se laissa faire, n'avançant qu'à pas lents, et fixant d'un air honteux son œii unique sui' l'administrateur.

— Ah! c'est toi, maître Bouquin... Eh bien! que veux-tu? Allons, réponds donc !

— Mon commissaire, — dit l'autre en roulant en spirale, en

cône, en rhombe, le bonnet de laine à carreaux bleus qu'il tenait dans sa main, — mon commissaire... c'est que... c'est que je crois qu'on me carotte...

— Hein?...

— Oui, mon commissaire... qu'on me flibuste, et que je n'ai pas mon compte.

— Comment...

— Trois ans, mon commissaire... trois ans d'arriéré, à 700 francs... c'est 2,100 francs, et je n'en ai mordu que 1,785, cinq sous et deux bards. Et U montrait une immense sacoche qu'il tenait sous son bras.

— Ah! c'est-à-dire que tu demandes des comptes?

— Non, mon commissaii'e... Faites excuse : je demande mon compte.

— "Rien de plus juste, mon garçon, rien de plus juste. Jour de Dieu! si l'on pouvait me croire capable de refuser les moindres éclaircissements! Ah bien oui... Non, non, vous gagnez trop bien votre argent, mes braves, mes dignes amis, vous le gagnez trop honorablement pour qu'on ne vous démontre pas, à un sou, qu'est-ce que je dis, à un sou, à un Uard, à un denier près, qu'on ne vous fait tort de rien... Entends-tu bien cela, maître Bouquin? — Et il répéta, en accentuant fortement : — Qu'on ne vous fait tort de rien.

— Connu... connu... mon commissaii'e.

— Comment, connu?

— Je dis connu, mon commissaire, parce que l'autre d'avant vous disait tout d'mème, — Mais c'est juste. C'est dans votre niana!U\re à vous, comme c'est dans la nôtre de dire : — • Range à larguer les huniers. Allez, allez, mou commissaire, j'écoute...

— Eh bien donc, tes 700 francs par an font tant par mois, tant pur semaine, tant par joiu; mais il y a, vois-tu, maître Douquin, des années bissCitiios et des mois de vingt-huil jours:

ensuite la valeur des monnaies courantes se trouvant souvent altére'e, et les gourdes d'Espagne qu'on vous a données en payement ayant une valeur de 47 centimes de plus que les pièces de cent sous, font que... tu suis bien?

— Oui, commissaire, — dit l'autre qui se mordait les lèvres jusqu'au sang, en prêtant la plus vigoureuse attention à ce discours administratif.

— Font que... — reprit le commissaire avec une nouvelle volubilité , — font que la valeur des pièces de cent sous doit décroître d'autant sur le capital et sur le total des sommes que le trésor vous paye scrupuleusement... entends-tu, maître Bouquin, scrupuleusement... poiu" l'amortissement intégral de la solde arriérée... Tu suis bien?... J'espère que c'est assez clair.

— La solde arriérée... Oui, commissaire, je commence à y être. — Et le maUieureux se pressait le front, comme pour faire entrer dans son cerveau rebcUe l'explication claii-e et lucide de l'administrateur.

— Or, — reprit celui-ci, — tes 700 irancs eiant déjà soumis aux fluctuations inévitables opérées par le change siu la valeur des gourdes d'Espagne, et les écus de six livres étant aussi de lem' côté soumis à une défalcation notable et diminutive, font que la valeur des gourdes leur étant opposée, seulement quant aux années bissextiles et aux mois de vingt-huit joui'S, il résulte nécessairement... Tu comprends bien? mais ne te gêne pas : si cela ne te paraît pas assez clair, maître Bouquin, dis-le. Comprends-tu bien?

— Oui, commissaire. — Et il ou\Tait, U écarquillait son œil à faire trembler.

— Je reprends. Des années bissextiles et des mois de vingthuit jom-s, il résulte nécessairement, ii est patent, il est avéré, il est notoire, qu'en défalquant d'im côté la dimiimtion opérée sur les gom-des, la diminution de paye voulue par la proportion des années bissextiles et des mois de vingt-huit jours.

et qu'en balançant d'un autre côté, mais en balançant à votre avantage... — entends-tu bien toujours? — à votre avantage Taugmentation des écus de six francs, les écus de six francs l'emportent de beaucoup, mais l'emportent énormément, sur les pièces de cent sous, l'emportent au moins de 475 francs. Air-si tu vois qu'en ajoutant ces 475 francs à tes 1,785, cela te fait 2,260; et à ton compte, remarque bien ceci, on ne t'en doit que 2,100. Est-ce vrai?... enfin réponds; est-ce vrai?

— Ça c'est vrai, mon commissaire, on ne m'en doit que 2,100, — reprit Bouquin en essuyant la sueur qui ruisselait sur son visage.

— Eh bien ! tu vois donc bien que c'est au contraire toi qui redevrais 160 francs, puisqu'on ne t'en doit que 2,100; car ce n'est pas moi, c'est toi qui l'as dit, et qu'on t'en donne 2,260. Ainsi tu vois donc, mon garçon, que je pourrais te redemander 160 francs, que je le devrais peut-être poiu" l'apprendre à te méfier de tes supérieurs et du gouvernement qui vous donne toujours plus qu'il ne doit et se trompe toujours dans votre intérêt, comme tu vois; mais poiu" cette fois je serai bon enfant. Que cela te serve de leçon, garde tes 1 60 francs de surplus, entends-tu, maître Bouquin? garde-les, et que ce soit pour toi un nouveau motif de bénir l'ordre de choses que le ciel nous a rendu... Allons! va, maître Bouquin, et dis bien à tes camarades que s'ils ont quelques explications à me demander, je suis tout prêt à les leiu' donner aussi claires et aussi lucides que ceUes-ci. Oh ! mon Dieu, pas de préférence : ce que l'on fait pour l'un, on doit le faue pom- l'autre.

Et ce disant, le commissaire prit en chantonnant ses registres sous son bras, entra dans sa chambre et ferma sa porte, laissant maître Bouquin tout en nage, stupéfait, confondu, ébahi, et ce qui est plus fort, convaincu de la générosité et du désiEtûressement du gouvernement à son égard.

— Sacredieu ! — dit-il en s'essuyant le front, — j'aimerais

mieux prendre trois ris dans une grande voile, au fort d'un om-agan, que d'être obligé de me mettre à recomprendre le commissaire. Ah! voilà ime langue! quelle platine! Avec tout ça il paraît tout de même que c'est moi qui redevrais, et que j'y gagne i 60 francs. Qu'est-ce donc que ce caïman de La Joie était venu me chanter, que le commissau-e nous tondait conune des mousses?

Et le digne homme courut chercher maître La Joie

— Eh bien ! matelot, — lui dit Bouquin en l'abordant, — eh bien! nous nous trompions : il parait que la... la fluctuation... les années buisseptiques, et l'amoir... l'avor... l'acor... enfin c'est égal, le nom n'y fait rien... sont cause que nous rabiotons 160 francs... au Heur d'en perdi-e 475; que si le gouvernement n'était pas bon matelot, il nous forcerait de remettre à la gamelle... et que le commissaire a navigué di'oit et sans embardées.

Pour toute réponse, La Joie regarda fixement Bouquin entre les deux yeux, prit son grand sifflet dans sa poche, et en tira deux sons brefs.

— Je t'en f..., — dit Bouquin qui parut saisir parfaitement le sens de l'harmonie expressive de La Joie. — Que la diisse du paviEon me serve de cravate si ce n'est pas vrai.

Ici nouvelle modulation du sifflet, que Bouquin traduisit encore, car il répUqua : — Tu es entêté comme un marsouin. Puisque c'est comme ça, vois-tu, La Joie, il fallait y aller toimême.

Et Bouquin monta sm* le pont, laissant dans la batterie son ami au long sifflet.

Or U faut savoir (^e La Joie, maître d'équipage de la cornette, était l'être le plus silencieux, le plus morne qui t'ùt au monde. Il s'était fait une habitude de ne paiicr que le moins possible, et la plupart du temps il ne répondait à ses égaux eu à ses inférieurs que par des modulations que l'on avait fini

par comprendre; ce qiii paraîtra moins e'tonnant quand on saura que dans les habitudes nautiques la plupart des commandements se font au sifflet, dont le bruit sonore et aigu domine les mugissements des vents et des vagues.

Ainsi, pour maître La Joie, le sifflet, c'était une langue nouvelle, une langue à lui, tour à tour gaie, triste, colère ou satisfaite, une langue admii-able pour traduire les impressions qui agitaient le vieux marin.

A la manière dont il embouchait l'instrument poiu commander une manœuM-e, aux sons plus ou moins ludes, plus ou moins coulants qu'il en lirait, l'équipage devmait la nuance de son humeur.

Le bruit était-il cadencé, perlé, coupé de roulades et de roucoulements qui montaient et descendaient en gammes brillantes, éclataient, vibraient, retentissaient en modulations harmonieuses :

— Oh ! bon ! — disaient tout bas les matelots ; — il y aura bon quart; maître La Joie est dans une bonne brise.

Au contraire, le sifflet ne laissait-il échapper qu'un cri sec, froid et dui', rauque et impératif, sans aucime fioriture •

— Veillons au grain, — répétaient-ils à voix presque inintelligible : — le vent a l'air de venir du côté des calottes, et si ce vent-là continue, il pleun'a des averses de coups de poing et de coups de pied.

Or ces prédictions météorologiques et psychologiques étaient d'ordinaire réahsées par l'événement.

Mais ce jom'-ià ii n'y avait place que pour l'espérance et la gaieté, que la paye avait fait naître dans l'àme des mai'ins.

LA SALAMANDRE 5t