MINISTRE DE L’ INSTRUCTION PUBLIQUE

HOMMAGE ET SOtVENlR D ISE VIEILLE AFFECTION.

PREFACE

Nous publions aujourd’hui la seconde partie d’un ouvrage commencé depuis longtemps déjà. Le suffrage bienveillant dont l’Académie française a daigné l’honorer à son début, semblait un encouragement et un appel, qu'on nous reprochera peut-être d’avoir trop aisément oublié. Si nous étions assez vain pour croireque le lecteur se fût aperçu de ce retard, nous essayerions de le justifier en disant que de longues recherches, des accidents imprévus, la mort d’un éditeur qui était à la fois un çonseiller et un ami, ont entravé cette publication. Mais nous imaginons que l’auteur seul a pu être tenté parfois de s’impatienter. Il nous suffira donc d’exposer en peu de mots l’objet de ce nouveau volume, où nous entreprenons de mettre en relief une des faces les plus intéressantes et les moins connues de notre histoire littéraire au seizième siècle. Dans la Satire au Moyen Age, nous avons vu le génie critique et railleur de notre race éclatant même au sein de la. société féodale et religieuse, avec les premiers bégaiements de notre langue, sur la vielle des trouvères, sur les tréteaux du théâtre, et jusque dans la chaire chrétienne. Ici nous allons le voir mêlé au plus effroyable bouleversement d’idées et de croyances qui ait remué le monde, depuis l’avénement du Christianisme.

De bonne heure une secrète sympathie, peut-être une cer-

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laine analogie de destinées et d'aspirations confuses, a ramené l’attention de notre époque vers ce berceau de la Renaissance et de la Réforme. Après les travaux de Leduchat et de Lenglet Dufresnoy, Daunou et François de Neulchateau frayaient des premiers la voie. M. Villemain à peine sorti des bancs du collège, et bientôt sur ses pas MM. Saint-Marc Girardin et Philarète Cliasles, venaient y cueillir leur première palme académique. M. Sainte-Beuve, dans toute l’ardeur et la foi de la jeunesse, y plantait hardiment le drapeau de la nouvelle école, en exhumant d’une main victorieuse les gloires éteintes et les grâces éclipsées de la Pléiade. G. Nodiery faisait ses plus chères trouvailles de bibliophile et de savant en quête de nouveau et d’inconnu. Depuis, d’autres explorateurs se sont mis à l’œuvre : MM. Nisard, Mérimée, Vitet, Géruzez, G. Labitte, Feugère, Louandre, Leber, Taschereau, P. Lacroix, etc., les uns armés de leur haute raison et de leur goût délicat, les autres de leur ingénieuse et patiente érudition. Enfin, les protestants comme MM. Haag, Coquerel, Yinet, Sayous, sont revenus avec amour à cet âge héroïque de leur Église. Pourtant, si labouré, si fouillé qu’il ait été jusqu’ici, ce champ fécond en ruines et en souvenirs n’est pas épuisé. Le fond de notre littérature, comme celui de notre sol, réserve encore plus d’une surprise aux infatigables pionniers de l’Académie des inscriptions et belles-lettres.

On s’est mis, depuis quelques années, à gratter et à sonder la mince écorce du globe terrestre, pour y chercher les débris des villes englouties et des civilisations éteintes : on s’est extasié devant ces mystérieuses nécropoles, ces tronçons de colonnes et d’obélisques, ces inscriptions et ces tombeaux, muets témoins d’un monde dont l’histoire elle-même n’a pas toujours gardé le souvenir. Il est un autre genre de fouilles non moins curieuses, celles des monuments écrits, où revivent les idées et les passions qui ont divisé ou transformé les sociétés humaines. La philosophie, l’érudition, la critique y trouvent le même intérêt

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que la géologie dans l’étude des métamorphoses diverses, qui ont amené la formation de notre globe.

11 y a en effet deux parts dans la littérature : l’une militante, associée à la lutte des passions et des ambitions contemporaines ; l’autre spéculative, isolée dans le monde de l’idéal, sans autre préoccupation que l'amour pacifique du beau et du vrai. La France, née pour l’action, a guerroyé de bonne heure par la parole comme par l’épée. Les troubadours sont avec les prédicateurs les auxiliaires de la croisade : les chants mordants du sirvente précèdent ou accompagnent les querelles et les exploits des barons. Nos écrivains les plus populaires, les plus vraiment français, Rabelais, Molière, Voltaire, Béranger, ont été de hardis batailleurs, aimant, comme leurs pères, à combattre et à finement parler.

Chercher dans les œuvres littéraires, à côté des leçons éternelles du goût et des purs enchantements de l’imagination, les traces des idées ou des passions éphémères qui ont agité le genre humain, des vertus qui l’ont honoré, des vices ou des ridicules qui l’ont diverti, des fautes et des erreurs qui ne l’ont pas toujours corrigé ; faire de la critique l’auxiliaire de l'histoire, renvoyer la lumière de l’une à l’autre, tel est le plan que nous avons suivi dans la première partie de cet ouvrage, et que la suite de nos études nous a fait mieux comprendre encore. De cette façon, combien de pages mortes ou incolores en apparence se trouvent éolairées d’un jour nouveau 1 Pour les œuvres secondaires, c’est la seule manière de les ramener à la vie : pour les œuvres supérieures, qui ont déjà d’elles-mêmes le charme éternel de la beauté, c’est souvent le moyen de les mieux sentir et d’expliquer en partie leur origine, le secret de leur force et de leur popularité. A coup sûr, ce serait rabaisser l’art que d’en faire l’humble serviteur des circonstances : mais, si indépendant qu’on le suppose, encore n'échappe-t-il pas à ces influences extérieures, à ces courants d’idées qui forment, pour ainsi dire,

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l’atmosphère morale où s’épanouissent ses créations. C’est par là qu’il est national, contemporain ; et, si grand qu’on soit par le génie, on est toujours par certains eûtes l’homme de son siècle et de son pays.

Ce rôle militant, nul genre ne l’a mieux rempli que la Satire. Ici nous ne désignons pas seulement cette forme spéciale de composition littéraire illustrée par Horace et Boileau, la plus parfaite et la plus savante qu’ait trouvée l’esprit de médisance et d’opposition. Nous prenons ce mot dans le sens où le prenait Varron, en écrivant saMénippée : Satura sivc mixlura, mélange de sujets, de formes, de tons variés, descendant et montant tour à tour de la prose aux vers, des vers à la prose, de l'ironie à l’invective , du rire à l’indignation. Nous pouvons dire avec Juvénal, en étendant encore sa devise, s’il est possible :

Quidquid agent hommes

nostri est farrago libelli.

Les matériaux d’un pareil ouvrage n’ont qu’un défaut capital, leur abondance même. Le nombre des satires et des pamphlets composés au seizième siècle suffirait seul à former une bibliothèque. Nous ne ferons point à toutes ces productions parfois assez tristes l’honneur de les citer, même quand nous aurons pris la peine de les feuilleter et de les lire. Là, comme ailleurs, quelque voix puissante, quelque noble cri d’indignation et de colère, quelque malice retentissante nous en dira plus long que les mille clapotis insignifiants et monotones des libellistes sans cœur, sans esprit et sans style, qui font gémir la presse sous le fatras de leurs injures, durant un siècle. Dans celte grande bataille des livres, comme dans celle des hommes, il faut surtout distinguer les chefs. C’est le cas de monter avec le Prophète sur les hauteurs de Samarie, pour contempler d’ensemble la mêlée : « Congregaraini super montes Samariæ, et videte

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insanias rnultas in rnedioejus, et calumniain patientes in penetralibus ejus »

Nous devons maintenant rendre compte au public d'une liberté que nous avons prise. Au milieu des systèmes divers et contradictoires adoptés par les auteurs et les imprimeurs du seizième siècle, nous avons cru pouvoir sans inconvénient ramener tous les textes cités à l’orthographe moderne. Cette uni ■ formité, difficile et presque impossible à l’égard du Moyen Age, nous a paru toute naturelle à partir de la Renaissance, au moment où la langue s'arrête et se lixe définitivement. Sans altérer ni dégrader le style, elle permet de rajeunir des écrivains qui, sous l’enveloppe gothique dont on s’obstine à les charger, conservent un air de vétusté propre à effrayer le lecteur. Combien de gens n’osent aborder Rabelais et Montaigne surfbut à cause de l’orthographe*. D'ailleurs nous ne faisons ici qu’appliquer aux écrivains l°s bénéfices d’une réforme tout extérieure, qu’ils ont eux-mêmes réclamée et essayé d'introduire de leur vivant. Nous ne voyons pas qu’on imprime aujourd’hui Corneille, Racine, Molière, La Fontaine avec l’orthographe de leur temps, ni qu’ils y aient beaucoup perdu : tout au contraire. Pourquoi n’en serait-il pas de même pourMarot, Rabelais, Ronsard, etc.?

Enfin, avant de terminer ce travail si plein de minutieuses et difficiles recherches, il nous reste à nous acquitter envers les hommes qui ont bien voulu nous prêter leur obligeant concours. Nous sommes heureux de remercier ici MM. Coquerel père et fils, qui ont mis libéralement h notre service leur riche bibliothèque et leur érudition si variée sur les premières années delà Réforme française; M. Pinçon, l’assidu et complaisant

1. Cité par M. Leber dans sa curieuse brochure sur la presse et les ,, pamphlets.

2. Un juge compétent en celle matière, M. Victor leclerc , s'exprime ainsi ■ tans son magistral discours sur l’étal des lettres au quatorzième siècle:" Noauteurs ne seront jamais appréciés ce qu'ils valent s ils restent inintelligibles. Il faut pouvoir les lire amimnt pour avoir Ir droit de les juger. »

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gardien du catalogue de Sainte-Geneviève, vrai type du bibliothécaire tout entier au public et à ses livres; M. Barbier, qui, en ouvrant les trésors bibliographiques du Louvre, continue les traditions savantes et courtoises de sa famille; M. Dauban, l’intelligent conservateur des estampes et médailles, qui nous a permis de fouiller à notre aise la précieuse collection de la Bibliothèque impériale. C’est îi eux que j’ai voulu consacrer les dernières lignes de celte préface, comme à des hôtes aimables, dont on garde le souvenir apres un long voyage.

INTRODUCTION