I. Maintenant

ï. r arc, prends garde, gure ù.

CLÉMENT MAROT

de la lueur du bûcher, qu’il apercevait dans le lointain, il tourna bride et prit le chemin de Nérac. Là encore, même sous la main de Marguerite, il pouvait craindre de voir le petit royaume de Navarre assiégé parles sergents et les huissiers du Parlement : il crut plus sûr de mettre les Alpes entre la France et lui, et se rendit à Ferrare près de la princesse Rénée, fille de Louis XII, indulgente et téméraire protectrice des novateurs. La persécution l’y suivit : le pape Paul III s’inquiéta de voir à ses portes ce grand ennemi de la religion. Marot vint demander asile aux lagunes de la libre Venise. Passé malgré lui à l’état d’homme dangereux, accusé de révolte et d’hérésie, quand il était seulementcoupable de médisance et de légèreté, vivant alors dans la société des réfugiés, la lecture de quelques pages de laBible, deux ou trois contersations hardies avec de Bèze et Calvin le transformèrent en apôtre de la Réforme. L’exil acheva ce que la prison avait commencé. La mauvaise humeur, l’ennui, l’amour-propre blessé, les regrets de la patrie ab • sente allumèrent dans son cœur des rancunes plutôt que des convictions. Ce fut durant cette période qu’il écrivit sans doute un certain nombre de pièces protestantes, qui coururent à l’étranger, et furent publiées en France seulement après sa mort : V Allégorie du Baladin, le Sermon du bon Pasleur, la Complainte d’un Pastoureau chrétien, et l’Fpître encore inédite adressée de Venise à la princesse de Ferrare. Nous reviendrons plus tard sur ces poésies d’un caractère spécial, à propos de la Satire religieuse proprement dite.

Tout en rimant ces anathèmes un peu tristes et aigres comme l’humeur et la discipline de Calvin, Marot songeait encore à la France et aux amis qu’il y avait laissés. Pour se remettre en veine de rire et de joyeux abandon, il écrivait à Lyon Jamet trois cpitres du Cog-à-l' Ane, petits chefs-d’œuvre du genre, qui laissent bien loin derrière eux les essais analogues de Rulebœuf et de Villon. Le genre en lui-mémeest fort périlleux pour le bon sens et pour la rime : mais une fois donné, il était impossible d'en tirer un meilleur parti

Ces sauts perpétuels du coq à l’âne, ces mille étincelles qui brillent et jaillissent de çàde là, comme autant de feux follets, ce gaspillage puéril des qualités les plus précieuses, sont l'image fidèle de la vie et du talent de Marot. 11 y parle de toutes choses à tort et à travers, laissant courir sa plume au hasard de l’inspiration. Rien de plus imprévu, de plus étrange et parfois de plus piquant que cette grêle de traits qui tombent pêle-mêle, sans que l’auteur ait l’air de viser; gerbe éblouissante de rires et de malices, véritable tir au ricochet, où chaque motrebondit, comme une balle, du pape à l’empereur, de la Sorbonne au Parlement, des papelards à Diane de Poitiers :

Je t’envoie un grand million De saluts, mon ami Lyon,

S'ils étaient d’or ils vaudraient mieux.

Je ne vis jamais tant de moines,

Qui vivent, et si ' ne font rien.

L’empereur est grand terrien,

Plus grand que Monsieur de Bourbon.

Le bruit des prédications violentes qui retentissaient dans toutes les chaires de la capitale, la nouvelle des supplices organisés contre les réformés, venaient chaque jour l’attrister et l’indigner. Cette sombre image du bûcher passe et repasse sans cesse devant ses yeux :

Ils ont été si bien rôtis,

Qu’ils sont tous convertis en cendres.

Mais si vive que soit sa colère , sa joie est plus grande encore, quand il songe qu’il est pour sa part hors de danger, libre, vivant, se promenant, respirant l’air à pleins poumons sur le port de Venise. Revenu enfin de tant d’alarmes, il s'applaudit plus que jamais de s’être tenu à distance respectueuse du bûcher, et conseille à ses amis d’en faire autant. La fuite, en pareil cas, lui semble un préservatif digne