Pourtant

CLÉMENT MAROT. 35

d’être recommandé à tous les gens soucieux de leur repos et de leur santé :

Or jamais ne vous laissez prendre,

S’il est possible de fouir,

Car après on vous peut ouïr Tout à loisir et sans colère.

Mais en fureur de telle offense,

Il vaut mieux s’excuser d'absence Qu'être brûlé en sa présence.

En effet, le premier moment de colère passé, il fut possible de s’entendre avec le Roi. Marot, tout en bravant de loin le Pape et la Mort, pour édifier ses nouveaux coreligionnaires, négociait secrètement, par l’entremise du Dauphin, son retour en France. One petite scène d'abjuration destinée à calmer toutesles défiances , fut organisée à l’amiable, sans bruit, dans la cathédrale de Lyon*. Le coupable, impatient de rentrer en grüce, se résigna sans peine à cette douce pénitence : il redevint catholique comme il était devenu protestant, par occasion, par nécessité, et sans trop essayer de s’en rendre compte. Il revit la Cour, le Roi , les dames , le Chiîtelet , et jura de rester désormais en paix avec tout le monde. C’était trop présumer de sa mauvaise étoile.

A peine rentré, il vit se former contre lui une ligue d’une nouvelle espèce , celle des gens de lettres , qui le comptaient déjà pour mort et se flattaient de lui succéder dans la faveur du Roi et du public. Toute cette petite race envieuse, bruyante , affamée , qui bourdonne comme une nuée d’insectes autour des grandes réputations, se rua sur lui. Elle avait pour chefs Huet et Sagon , Zoïles de bas étage, auxquels l’inimitié d’un écrivain fameux vaut parfois l’immortalité du ridicule. Sagon, mauvais rimeur provincial, attaché comme secrétaire à l’abbé de Saint-Evroul en Normandie, ne pouvait pardonner à Marot de lui avoir volé sa place dans l'admiration publique. Huet lui reprochait de

1. Le fait est contesté par MM. Flaag, mais sans preuve. N'est-il pas étrange que Marot, dans sa réponse à Sagon, n’ait pas songé à le désavouer!

l’avoir supplanté dans ses prétentions au titre de valet de chambre du Roi. Ces deux honnêtes diffamateurs eurent bientôt ameuté à leur suite toute la populace des poètes incompris, des apprentis écrivains, jaloux de se faire connaître en s’escrimant contre la réputation d’un auteur en vogue. C’étaient, nous dit Marot lui-même :

. . . . Un tas de jeunes veaux,

Un tas de riinasseurs nouveaux,

Qui cuidoient * élever leur nom,

Blâmant les hommes de renom.

Lâche conspiration, qui s’est renouvelée plus d’une fois même de nos jours. Marot ne s'abaissa pas jusqu’à répondre directement. Avec un dédain superbe, digne d’un page et d’un poète royal, il chargea son valet Firelippes de fustiger cette canaille. Ce lut par sa main qu’il donna des étrivières à Sagon. Firelippes eut bientôt pour auxiliaires les amis, les admirateurs et les disciples du poète, Octavien de Sainl- Gelais, llonaventure Respériers, Charles Fontaine, qui ripostèrent vaillamment aux injures des diffamateurs. La querelle dégénéra en violences et en gros mots. Bientôt Sagon s'appela François Sagouin. Ce pauvre diable eut du moins le mérite d’enrichir la langue d’un terme de mépris : c’était à peu près tout ce qu’il pouvait lui léguer. Combien d’héritiers de Sagon ne pourraient en dire autant! Au milieu de la mêlée apparut, comme un revenant, la grotesque figure de l’abbé des Cornards, sommant les deux partis de mettre un terme à ce duel interminable, qui troublait le royaume de la gaie science. La lassitude acheva de séparer les combattants. Marot put croire cette fois que l’heure de la paix était venue. 11 se trompait, et devait batailler, malgré lui, jusqu'à la mort.

Cependant ses pensées étaient devenues sérieuses : il songeait à la pénitence; et, pour s’y préparer, il avait entrepris, de concert avec Valable professeur d’hébreu au