I.’lLE DES HERMAPHRODITES

de réveiller les échos assoupis; il entrouvre d'une rnain légère les rideaux de l’alcôve royale , et nous initie sans bruit à tous les mystères de la toilette et du repas. A travers une atmosphère tiède, moite et odorante glissent çà et là comme îles follets, certains personnages frisés, fardés, brodés, emperlés, nageant au milieu des parfums, des rubans et des dentelles, véritables poupées de cire emprisonnées dans leur corsage et leurs chaussures, branlant tellement le corps, la tête et les jambes, qu’on croirait à chaque pas qu'elles vont tomber. « J’avais opinion, nous dit le voyageur, que cela leur arrivait à cause de l’instabilité de l’tle ; mais j’ai appris depuis, que c’est à cause qu’ils trouvent cette façon là plus belle que pas une autre. *

Cependant l’heure de la toilette approche , le soleil est arrivé presqu’au milieu de sa course : et le grand Hermaphrodite entr’ouvre enfin les yeux. D’une garde-roDe voisine, sort une bande de pygmées; l’un porte une assiette d’argent , l’autre un bassin , l’autre une aiguière , l'autre un linge plié fort menu. « Cela ressemblait à la pompe de quelque sacrifice antique, et ne restait plus que la victime pour immoler. » Jamais toilette de madone ou de pagode indienne ne fut plus savante, ni plus compliquée. Les derniers adeptes du dandysme y trouveraient encore aujourd’hui d’excellentes leçons, sur le grand art de conserver la finesse de sa taille et la douceur de sa peau. Après les soins de la parure, viennent les embrassades, les conversations, les protestations d’amitié , de charité , de fraternité , toute une phraséologie équivoque , moitié libertine , moitié dévote , dont notre voyageur serait fort embarrassé de comprendre le sens ou la moralité. Pour échapper au péril d’approfondir de tels mystères, il sort de la chambre des sacrifices et reprend sa promenade à travers le palais. Les statues et les sculptures, qui le décorent, lui expliqueront ce que la langue du pays n’a pu lui révéler. 11 rencontre par exemple «les noces de. Néron et de son mignon Pythagoras, les paternelles effusions d’Arlaxerce avec sa fille Atossa , la bande des com-

mourants avec Marc Antoine et sa Cléopâtre. » Les nudités et les fantaisies de l’art païen, renouvelées par la Renaissance, avaient envahi le palais des Valois. Tous ces monstres bizarres de la mythologie antique, sirènes à queue de poisson, centaures à croupe de cheval, satyres aux pieds de bouc, courant après les nymphes comme Henri 111 après la nonnain de Poissy, semblaient être les inspirateurs ou les complices des débauches royales. Le peuple qui comprenait et acceptait les hardiesses et les trivialités de l'art gothique , n’entendait rien à ce grimoire gréco-latin ; la sottise et la haine en firent bientôt un sujet d’accusation.

En continuant sa route, guidé par un obligeant cicerone, le visiteur découvre un gros livre fort proprement relié et tout écrit en lettres d’or. C’est le recueil des lois et coutumes de l'empire promulguées par le Souverain, qu’il décore des titres significatifs de « Imperator enrius , Heliogabalus , hennaphroditicus, gommorheus, eunuchus, semper impudentissimxu. » Ce code est le renversement complet de la religion, de la morale, de la famille et de la société ; une profession ouverte d’athéisme, de matérialisme et d’hypocrisie. Bacchus, Vénus et Cupidon sont les seuls dieux reconnus : tout autre culte est proscrit, ou du moins n’est toléré que par feinte et par jeu. Ici, la main de l’auteur devient plus lourde : la satire commence à manquer de finesse et surtout de sobriété. Elle se relève dans une dernière scène qui termine cette glorieuse journée , celle du repas.

L’art culinaire était encore une importation de l’Italie. Dans son enthousiasme pour l’antiquité, la Renaissance avait renouvelé toutes les délicatesses et les extravagances de la gastronomie romaine: Apicius et Trimalcion eurent, aussi bien que Cicéron, des émules et des adeptes. Le luxe de la table mis à la mode par les Valois, devint un grief et un objet de scandale pour l’économie bourgeoise, surtout quanti la moitié du peuple jeûnait, et que l’autre moitié mourait de faim. A mesure que les plats se succèdent, tout en mangeant les confitures et les pâtisseries, on médit fort de l’ignorance