LA QUESTION D'ARGENT
coupables que Samblançay. C’était un passe-temps que la royauté lui procurait autrefois. Henri III, plus clément, fit remise aux traitants de tous les vols qu’ils avaient pu commettre, moyennant deux cent mille écus. C’était les engager à recommencer : ils n’y faillirent point.
Cependant, le peuple et la bourgeoisie étaient exténués :il ne restait plus rien à en tirer. Les coffres les mieux remplis et les mieux gardés étaient encore ceux du clergé. Henri III, comme ses prédécesseurs , avait déjà plus d’une fois tourné un regard d’envie de ce côté. Il se rappelait sans doute ce refrain d'une complainte populaire après Pavie :
S'il n'est plus d’argent en France,
U en est à Saint-Denis.
et il finit par se dire, qu'en échange de ses dévotions, de ses pénitences et de sa haine contre les huguenots, l'Église pouvait bien aussi contribuer pour sa part à l’entretien d’un roi et d’une cour si catholiques. Les encouragements ne lui manquaient pas : faute d’argent, il trouvait partout des conseils : alchimistes , utopistes, empiriques de toute sorte assiégeaient le besoigneux monarque. Un protestant, Barnaud, se vanta de rouvrir pour lui les sources du Pactole et les mines du Pérou. Son secret était des plus simples : Raoul Spifame l’avait indiqué avant lui : il consistait à mettre la main sur les biens ecclésiastiques. (le grand rêve de spoliation, qui devait flotter encore durant deux siècles dans l’imagination des réformateurs et tenter plus d’une fois la royauté à ses heures de dénûment, est la pensée fondamentale développée dans l’allégorie satirique, mystérieuse et amphigourique des Trois Perles du Cabinet'. Barnaud, comme tous les empiriques, affecte de parler le langage solennel et sentencieux d'un oracle. Son livre, recherché longtemps comme une curiosité bibliographique, est des plus médiocres. C'est un véritable pamphlet-barème
I. Lt Cabinet du rai de France, dans lequel il y a trois perles d'inestimable valeur.
dans le goût des Arrêts royaux de Spifame et de la Banque du Pape. Les chiffres y tiennent lieu d’esprit : les opérations mathématiques s’y mêlent aux médisances et aux sermons. L’auteur, grand économiste pour son temps, dresse le bilan du clergé catholique : d’un côté, ses revenus, qui s’élèvent à deux cents millions d’écus ; de l’autre, ses dépenses en concubines, chiens, chevaux, faucons, repas, équipages et tout ce qui sert à l’entretien de la Marmite et Polygamie sacrée. 11 évalue en chiffres positifs les dégâts causés dans la société par ces milliers de rongeurs tonsurés , comme un statisticien de nos jours entreprendrait de calculer ce que peuvent dévorer de blé par an les rats et les charençons. Toute cette vermine grouillante, pullulante , dévorante est, selon lui, la cause de la misère publique. Le seul remède, c’est de réunir au domaine royal des biens si mal employés et de marier les prêtres, les moines et les nonnains. Barnaud ne serait pas non plus fâché que, cette grande œuvre accomplie, le Roi devenu le plus riche et le plus puissant monarque du monde, allât dépouiller le Pape, c’est-à-dire lui reprendre ce qu’il a pipé et volé au royaume de France, depuis tant de siècles. La première plume qu’il voudrait voir enlever à ce bel oiseau papal, serait celle que Zacharie tira de Pépin. L’oreille du protestant perce ici trop visiblement : c’en était assez pour faire reculer Henri III. La Polygamie sacrée et le Secrel des Finances, par Nicolas Fromenteau, développaient les mêmes idées sous forme de conseil et de pamphlet. Les huguenots espéraient que l’appétit croissant du Roi finirait par le brouiller avec l’Église.
De toutes les perles, la plus séduisante était à coup sûr cette belle et grasse propriété, sans cesse arrondie, toujours intacte et florissante sous l’abri de la main morte: mais comment oser y toucher? Soit conscience, soit timidité, Henri aima mieux traiter l’affaire à l’amiable, et par l’entremise de l’évéque de Paris, il obtint du pape Sixte-Quint l’aliénation de cent mille livres de rente sur les biens ecclesiastiques:
