LE BANQUET DU COMTE D’ARÊTE

partie déjà se trouvait accomplie, n’aient dû ébranler vivement les imaginations. Il y a dans celte prose sonore, emphatique et flamboyante une certaine majesté qui ressemble presque à l’éloquence, comme le clinquant ressemble à l’or. En dépit de tous ces avertissements, la Ligue s’en allait peu à peu sous l’action dissolvante du temps, des maux publics, de la corruption et de la discorde. Mayenne songeait à tirer son épingle du jeu et à vendre, le plus cher possible, sa soumission et ses amis; les Politiques réclamaient tout haüt la paix : la nouvelle de la trêve avait été saluée par des feux de joie. Cependant, que faisait Dorléans? Tandis qu’on remettait l’épée dans le fourreau , il taillait de nouveau sa plume et venait en aide à Boucher, en composant le Banquet du comte d’ Arête.

Le Banquet ou Après-dînée du comte d’ Arête est le dessert de la Ligue ; l’auteur a fait tout ce qu’il a pu pour épicer son dernier plat; lui-même nops prévient que sa moutarde monte au ne:. -elle a seulement le tort d’arriver après dîner. Pourtant le morceau est curieux, et vaut la peine qu’on y goûte. Le comte d’Arête, gentilhomme catholique et bel esprit, ami des Muses et de la religion, a réuni dans son château un petit cénacle de ligueurs émérites : un marquis, un évêque, un poète, un abbé, une marquise , et deux demoiselles fort bien douées en beauté, en esprit, et surtout en médisance. » L’entretien tombe naturellement sur la grande affaire du jour , l’abjuration du roi de Navarre. On est encore tout ému de ce coup de foudre, par lequel le nouveau Jupin a voulu étourdir catholiques et protestants. M. l’abbé d’Épistème, pour occuper l’après-dlnée, propose un divertissement, la chasse au Béarnais. L’offre est accueillie avec enthousiasme, surtout par les dames fort affriandèes de cette venaison. Chacun fait provision d’esprit et de traits acérés : hérétiques et politiques vont passer un mauvais quart d’heure. Tout en chassant la pièce principale, on n’oublie pas le menu gibier, l’archevêque de Bourges, le cure Benoit, le conseiller Chevemy et autres traîtres et larrons vendus

à l'hérésie. C’est une battue générale, où SJ- l'Abbé et Mlle d’Hassarach font merveille. Au début, M. de ührysanfe, un poéuitre de l’école de Ronsard, sonne dans la trompe de son maître une fanfare étourdissante, qui est le signal de l’attaque :

J'ai vu ces jours passés, et comme moi la France A vu ce trait marqué de parfaite impudence,

Qu’ils nommaient très-chrétien ce monstre Béamois,

. Bien qu'il ait contre Christ endossé le hamois.

A grand’peine avait-il par une feinte messe Résolu dè piper la française Noblesse,

Qu’ils en fesaient un saint, et disaient ces rieux Qu’il versait à pleins seaux des larmes de ses yeux.

Et lorsqu’on publia cette farce nouvelle,

A ce saint vermoulu tous portaient la chandelle,

Et baisaient»en troupeau les mains et pieds poudreux De ce monstre, écorcheur de nos frères de Dreux.

La bête est lancée : M. l’abbé d’Ëpistême, en habile veneur, a disposé ses relais de syllogismes et de conjectures, avec lesquels il se flatte de mettre le vieux cerf aux abois. Les quolibets et les bons mots pleuvent, comme grêle, sur Je pauvre Sire; on se moque de sa couronne de vent, de son royaume de fumée et de son sceptre de paille. Midas voyait tout se changer en or entre ses maips; M. l’Abbé, qui n’a pas ses longues oreilles, a le don de convertir en boue et ordure tou£ ce qui touche au Béarnais : « Il est, dit-on, robuste et fort; bon pour un valet qui porte la malle. Il a le nez aquilin ; cela est bon en Perse et non en France, où nos Charlemagne étaient camus. Il sait coucher sur la dure : cela est propre à un goujat. Il dit des mots nouveaux ; c’est la naïveté du bouffon. Il est perpétuel au travail ; c’est la louange d’un aide à maçon. » Les demoiselles d’Hassarach et Euphrosine, deux Dianes furieuses de colère et de chasteté, courent sus à l’impudique Gabrielle, qu’elles percent du tranchant de leurs ironies : l’une joue sur le nom de l’Ange Gabriel, qui n’est pas celui de Gabrielle; l’autre fait remarquer que lçs belles gardes accompagnent volontiers les beaux fourreaux. Al-

Digitizert hy Hnogl

LE BANQUET pp COlfTE p’ARÊTE. 399

lusion piquante et uq peu risquée au marquis de Bellegarde, qu’on donnait pour second au Roi dans les bonnes grâces de sa maîlresse. La chasse va son train : on fit, on applaudit, on s’admire à tour de rôle : jamais on ne s’est trouvé tant d’esprit.

Dorléans, sans le vouloir, nous donne ici une petite comédie, dont ses amis font les frais. Cette société de beaux esprits venimeux et d’Arsinoës ligueuses nous représente assez bien un coin du salon de Mme de Montpensier. fl y a dans res aigres plaisanteries, dans ces éclats de rire laborieux, plus de dépit que de gaieté : on sent percer le désappointement d'un parti vaincu. Au grand mouvement de l’opinion catholique a succédé l’esprit de coterie, qui s’isole et se décerne les friomphes faciles du huis-clos, pour se consoler de ses défaites sur la place publique. Ce Banquet est en somme un repas de funérailles : écoutez plutôt la complainte de la jeune Charicléc, bonne ligueuse âgée de treize ans •

Que j’ai dans le cœur de tristesse,

De voir la française Noblesse Perdre l’bonneur et le renom.

A cette voix larmoyante , Passerat répondra bientôt par son joyeux refrain matinal :

Sus, sus, debout, Aurore avant-courrière.

C’est là l’éternelle histoire de Jean qui pleure et Jean qui rit : la Ligue est morte, vive le Roi I Quelques années plus tard, Dorléans lui-même (qui l’eùt cru?) prenait rang dans le cortège royal. Réfugié d’abord à Bruxelles, où il vivait d’une maigre pension de l’Espagne, le crédit du P. Coton lui rouvrit les portes de la France. En se retrouvant à Paris sur l'ancien théâtre de ses exploits, il eut encore quelques démangeaisons de langue et d’opposition. Mais les temps étaient changés. Le Parlement voulait lui faire son procès : Henri IV s’y refusa. Vaincu par tant de clémence, le vieil avocat ligueur tomba enfin, ou plufôt se coucha, humble et repentant, aux pieds du roi qu’il q’avail

pu deshonorer. Voué désormais au panégyrique en expiation de ses invectives passées, il y apporta la même intempérance d'épiihètes et d’hyperboles, et mit en coupe réglée tous les lauriers des Muses, pour en charger le front du nouvel Alcide. Ace moment, le monstre béarnais est devenu un aigle, un lion, un Alexandre, dont la sueur sentie musc, ltorléans eut du moins le mérite de poursuivre jusqu’au bout sa palinodie réparatrice, et s’unit à Malherbe pour déplorer le trépas de celui qu’il ne craignait pas alors d’appeler Henri le Grand.

Après Boucher et Dorléans, il semble que la Ligue n’ait plus rien à nous offrir , si ce n’est un amas confus et indigeste de pamphlets anonymes, tels que VArpocratie ou le Rabat du caquet des Politiques, les Métamorphoses du Béarnais, le Fouet des hérétiques , les Prophéties de Daniel, les Paraboles de Chicot, toutes productions marquées au coin de la médiocrité. Cependant, parmi ces écrits de la dernière heure, il en est deux qui méritent d’attirer les regards : le Dialogue du Maheuslre et du Manant, et le Plaisant discours d’un Seize catéchisé. Tous deux s’adressent au peuple et à ses chefs , unique e-poir d'une cause abandonnée par la noblesse, le haut clergé et la riche bourgeoisie.

Le Dialogue du Maheuslre et du Manant est à la fois un pamphlet et un manifeste. C’est l’idée primitive de la Ligue, telle qu’elle avait été d’abord comprise et acceptée des masses, dégagée des vues ambitieuses des Guises, des grosses finesses de Mayenne, et des ambages de la politique espagnole. Au moment d’expirer, la Sainte Union règle ses comptes avec tous les partis, qui l’ont entretenue et exploitée, et dresse le bilan de leurs fautes et de leurs trahisons. Cet examen de conscience est, sans contredit, la meilleure apologie qu’on ait publiée en sa faveur, la plus habile , la plus modérée et la plus honnête. Mais tout en justifiant la