I.A MÉNIPPÉE

Sur ce vieux quai des Orfévrés, qui garde encore aujourd’hui je ne sais quel air vénérable du temps passé, à deux pas de la Sainte-Chapelle, non loin de la grande salle illustrée par les jeux de la Basoche, et dans la maison même où devait naître, dit-on, Boileau, vivait un paisible conseillerclerc au Parlement , Jacques Gillot, sorte d’Atticus bourgeois, aimant les lettres, les livres et les beaux esprits. Sa table et sa bibliothèque attiraient chez lui, chaque semaine, une société d’élite, gens de robes diverses, qui se rencontraient sur la lisière de l’Église, du Palais et de l’Université, réunis par une étroite sympathie d'études et d’opinions. Le petit cénacle forma bientôt un aréopage littéraire, érudit et politique, où se débattaient toutes les questions du jour. 11 n’en manquait pas alors, et les juges étaient compétents. C’était d’abord Gillot lui-même, l’amphitryon, qui tenait dignement sa place dans ce concert d’aimables et spirituels causeurs, grand collectionneur de nouvelles, de bons mots et d’épigrammes, dont il composa les Chroniques Gillotines.v rai journal de la médisance au temps de la Ligue. Puis un chanoine de Rouen, secrétaire du cardinal de Bourbon, Pierre Leroy, l’instigateur de la Ménippée, homme de mérite, de probité et d’une rare modestie, qui mit à rester obscur toute la persévérance que d’autres apportent à s’illustrer : un gentilhomme de Poitou, prévôt de la connétablie, Nicolas Rapin, vaillante plume et vaillante épée, qui combattait à Ivry sous le drapeau du Béarnais : un professeur du Collège Royal, savant et poète, railleur et buveur émérite, Passerat, dont nous avons déjà parlé: puis l’ancien précepteur de Henri IV, Florent Chrestien, cœur loyal, esprit mordant, que nous avons vu ailleurs aux prises avec Ronsard et Pibrac : enfin Pierre Pithou, l’émule de L’Hôpital, la fleur des érudits et des honnêtes gens. A ces noms joignons encore

celui de Gilles Durant, libre et facétieux rimeur, qui entonne le Requiem de la Sainte-Union, à l’heure où elle succombe sous les rires et les sifflets de la Ménippée.

Sans être précisément affiliés L une secte ni à une faction, leurs sympathies étaient tout entières pour le parti politique et modéré. En eux se perpétue ce vieil esprit national, que nous avons retrouvé si vivace, au lendemain de Poitiers et d’Azincourt. Ils détestent l’étranger, le relire, l'Italien, l’Espagnol surtout, du même cœur dont Alain Chartier et Eustache Deschamps maudissaient l’Anglais triomphant. Bons catholiques pour la plupart, peu romains, très-gallicans, et partant assez ennemis des Jésuites, qui se vengèrent par la plume de Garasse. Quelques-uns, comme Florent Chrestien et Pithou, avaient traversé le camp de la Réforme, pour revenir ensuite au catholicisme , mais sans fracas, en hommes qui ne songeaient à faire ni éclat, ni profit de leur conversion. Tels étaient les habitués du quai des Orfèvres : tous Français de la vieille roche, ayant l’esprit du cru et du meilleur , érudits sans pédantisme, fins critiques, malins rimeurs et conteurs intarissables. Représentons-nous le Paris d’alors : l’émeute dans les rues, la garnison espagnole au Louvre et aux portes de la ville, les prédications furibondes des Linceslre, des Hamilton et des Boucher ; la potence dressée tour à tour pour Brisson et pour les Seize; le gros Mayenne suant, soufflant, s’épuisant à contenir et à caresser la populace, qui gronde comme un dogue affamé, lui promettant chaque matin des victoires et du pain qui n’arrivent pas : puis dans un coin à l’écart, la petite compagnie Gillot s’organisant en brigade pour entretenir un feu roulant d’épigrammes , de couplets et de discours plaisants contre les Lorrains , les Seize et le Calholicon d’Espagne.

Il fallait du courage pour rire alors : on y risquait sa tête, à mesure que les affaires de la Ligue déclinaient Les gens au visage gai étaient notés comme mal pensants et ennemis de La Sainte-Union. Une servante ayant ra-

LA MÉ. NIPPÉE

conté que son maître et sa maîtresse avaient l’air joyeux à la nouvelle de la bataille d’Ivry*, on fut sur le point de les pendre tous deux. Et pourtant, il est si doux de rire et de se gausser en commun aux dépens de ceux qui vous font peur, qu’il semblait difficile de renoncer à cette vieille satisfaction. On riait donc, la porte fermée, chez le conseiller Gillot. Dans ces jours de réunion, où chacun apportait l’ècot de son esprit, malgré tout le bon vouloir de l’hôte, la chère était souvent maigre par la faute de ces damnés ligueurs. Les provisions n'avaient pu arriver. Alors on se consolait par quelques joyeux propos, on se rabattait sur Mayenne, sur Mendoze, sur la douairière de Montpensier et son cher neveu, sur Bussy le Clerc et sa femme. Florent Chrestien s’amusaitàparodier quelque belle harangue du cardinal de Pellevé, ou le dernier sermon épileptique du petit Feuillant. Passerat récitait, ou plutôt chantait quelques couplets improvisés sur la fuite du chevalier d’Aumale à Senlis, et sur l’utilité des jambes en pareil cas.

D’abord on avait nîédit, jasé, rimé pour soi. Un jour, Leroy vint à se demander, si tout cet esprit, dépensé à huis clos, ne pourrait être plus utilement employé au profit de la chose publique.' Il réfléchit que, sans verser de sang, il existait en France un moyen plus sûr que le pistolet et le poignard pour tuer les gens, le ridicule. Dès lors, l’idée de la Ménippée germa dans son esprit. Il conçut le projet d’un vaste pot pourri, où chacun apporterait sa prose et ses vers, sorte de revue aristophanesque destinée à mettre en scène les principaux acteurs et mystificateurs de la Ligue. Luimôme se chargea de dresser les tréteaux : puis on se partagea les rôles*. Le secret de cette petite conjuration litté-