V. plus haut : Prédicateurs de la Ligue. a. Henri III

LA MÉNIPPÉE

comme citoyen et bourgeois de la ville qu’il a enrichie, qu’il a embellie de somptueux bâtiments, accrue de forts et superbes remparts , ornée de privilèges et exemptions honorables : que dis-je? pu supporter? C’est bien pis : Tu l'as chassé de sa ville, de sa maison, de son lit. Quoi chassé? Tu l’as poursuivi. Quoi poursuivi ? Tu l’as assassiné , canonisé l’assassinateur, et fait des feux de joie de sa mort. »

L'imitation antique souvent trop visible dans les écrits d’Hotman, de Henri Estienne et de Michel Hurault, ne paraît pas ici. Pithou sait par cœur Démosthène et Cicéron , mais il s’est assimilé leur substance, il s’est animé de leur souffle, sans cesser d’être l’orateur de la vieille France, le député du Tiers , le vrai fils et légitime héritier de l’Hercule gaulois. Le discours de d’Aubray n’est pas seulement celui d'un honnête , mais d’un habile homme. Il s’adresse aux nobles instincts comme aux petites faiblesses : il se rappelle que si le bourgeois de Paris est attaché à l’honneur de son pays , au maintien de sa religion; il aime aussi ses aises; qu'il préfère le pain de froment au pain d’avoine , les petits pâtés chauds, une bonne oie grasse ou une fine caille rôtie à la viande de chien ou de cheval, ou à l’affreux bouillon d’os de morts inventé par Mendoze. Il évoque le souvenir de cet heureux temps où chacun avait du vin dans sa cave et du blé dans son grenier ; il fait briller le séduisant mirage d’un Paris bien approvisionné, bien nourri, joyeux et florissant, comme il le serait encore sans l'ambition de Mayenne, sans l’or de l'Espagne , sans la rage furieuse des prédicateurs. L’image de ce doux pays de Cocagne devait produire un terrible effet sur les estomacs délabrés de ces pauvres bourgeois, qu’on voyait errer par les rues appuyés sur un bâton , plus hâves et plus pâles que des statues.

Mais les hautes considérations, les généreuses pensées, les sages raisons dominent par-dessus tout. La partie historique du discours est un chef-d’œuvre de netteté et de vigueur. D’une main ferme, avec cette justesse de coup d’œil que donnent la pratique des affaires et la droiture de

la conscience, il démêle les fils de cette politique captieuse et déloyale, où les Guises ont tenté de prendre la France et ses roi«. 11 les montre à l’œuvre le lendemain de la mort de Henri II, s’emparant de toutes les avenues de la cour et du pouvoir, enfermant la Reine Mère et ses fils dans le cercle de leurs créatures et de leurs favoris, poussant le jeune roi Charles IX au massacre de la Saint-Barthélemy, pesant de tout le poids de leur crédit sur le faible et débonnaire Henri III, l'avilissant aux yeux de son peuple, le chassant de sa capitale, et mettant le fer à la main de Jacques Clément. En vain, les deux chefs de l’entreprise tombent, l’un sous les murs d’Orléans, l’autre dans la salle des Etats de Blois, l’ambitieuse famille va toujours poursuivant sa marche sur les cadavres des siens et sur ceux de ses rois, exhumant les titres apocryphes d’une généalogie menteuse, recevant d’une main les secours de l’Espagne, attisant de l’autre les fureurs delà guerre civile, jusqu’à ce quelle ait fait de la France un champ de carnage, et de Paris un vaste cimetière. A cette politique effroyable, sans entrailles et sans scrupules, à ces massacres, à ces pendaisons arbitraires, à ces couardes expéditions de Mayenne, qui se terminent toujours au milieu des brocards et de la risée universelle, d’Aubray oppose la modération, la franchise, l’héroïsme du vainqueur d’Arques et d’Ivry.

Même en faisant l’éloge du prince qu’il aime, il ne veut pas être confondu avec les courtisans. * Je ne veux parler de lui ni par flatterie, ni en médisance : l’un sent l’esclave, l’autre tient du séditieux. » Cependant, il aborde résolument toutes les objections soulevées contre le Béarnais. Sur le chapitre des galanteries, il passe volontiers condamnation, en faisant observer du reste * que jamais brave guerrier ne fut qui n’aimât les dames, et qui n’aimât acquérir de l’honneur pour se faire aimer d’elles. » Sur le fait de l’hérésie, il laisse espérer que le roi aidé de la Grâce divine pourra bien se convertir, et faire ce sacrifice à la paix publique. Mais il n’admet pas que la diversité des religions doive priver du

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trône l’héritier légitime, pas plus qu’elle ne prive un simple particulier de ses droits et biens civils. D’Aubray cherche à rétablir dans les esprits troublés par les doctrines démagogiques de la Ligue le respect de ce vieux nom de Itoi, si longtemps béni et vénéré des pauvres gens. « Le Roi que nous demandons est déjà fait par la nature, né au vrai parterre des fleurs de France, jeton droit et verdoyant de la tige de saint Louis.... Allons donc mes amis tous d’une voix lui demander la paix : il n’y a paix si inique qui ne vaille mieux qu’une très-juste guerre. 0 quam speciosi pedes.... dit Isaïe, ô que ceux-là ont les pieds beaux, qui portent la paix, et annoncent salut et sauveté du peuple. * En même temps il se charge des adieux pour tous ces hôtes incommodes, dont la France a hâte de se débarrasser. * Allons, Monsieur le Légat, retournez à Rome, et emmenez avec vous votre porteur de rogatons, le cardinal de Pellevé : nous avons plus besoin de pains bénits que de grains bénits. Allons, Messieurs les agents et ambassadeurs d’Espagne, nous sommes las de vous servir de gladiateurs à outrance, et nous entretuer pour vous donner plaisir. Allons, Messieurs de Lorraine, avec votre hardelle de princes....

Retournez en vos pays,

Trop au nôtre êtes liais,

Et contez de Charlemagne Aux lisières d’Allemagne.

Prouvez-y par vos romans,

Que venez des Carlomans :

Les bonnes gens, après boire,

Quelque chose en pourront croire. »

La séance se termine par une amusante cohue d’amendements et de propositions sur le choix d’un gourvernement tout neuf. Ceux-ci sont d’avis d’entrer en république à la façon des anciens Gaulois; ceux-là préfèrent la démocratie anarchique de Mariana, un ancêtre de Protidhon; d’autres l'oligarchie athénienne qu'ils sont allés prendre je ne sais où ; aucuns, le dictateur perpétuel qui ressemble fort à César,

ou les consuls annuels comme ceux de Rome. Parmi toutes ces voix discordantes, le gros bon sens populaire s’exprime par la bouche du vigneron de Suresnes Trepelu, aussi fort logicien que Sganarelle, et qui n’en a pas moins vingt fois raison en soutenant que le Roi est le vrai soleil de France, et que le soleil est une. belle invention quoiqu’il gèle parfois les vignes, et qu’il ne faut pas pour cela cracher dessus ni cesser de boire chopine, bien que le vin soit cher : double vérité, dont tous les vignerons de Suresnes devaient tomber d’accord.

Autour de la Ménippée se groupe un nombre considérable de couplets, de pasquils, de quatrains, qui sont là comme autant de pièces justificatives attestant le mouvement de l’opinion. On dirait un joyeux feu d’artifice tiré en l’honneur de la royauté :

L’Union s’en va désunie,

Témoin Vitry et Villeroi :

A Dieu en soit gloire infinie,

Louange à eux, honneur au Roi !

Parmi ces pièces de circonstance, une des plus spirituelles et des plus gaies est la Complainte ou Regrets funèbres sur le .trépas de l’Ane Ligueur, par Gilles Durant. Durant ne faisait point partie de la petite brigade Gillot : mais par ses opinions politiques, par la trempe toute gauloise de son esprit, il est l’allié naturel, le compère des auteurs de la Ménippée. Libre tirailleur, désintéressé comme eux, il voltige sur les flancs de l’armée royaliste faisant la figue aux ligueurs, se gaussant, brocardant, rimant, sans viser au profit ni à la gloiré :

Pourtant je ne suis poste,

Si beau nom je ne souhaite :

Aussi jamais je n’eus soin D’aller dormir sur Parnasse :

Tant de vers que je brouillasse.

Ne viennent pas de si loin.

Lt cependant, à part le joli conte de Passerai, la Melamov-

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phose de l’homme en coucou, nous ne connaissons rien alors d'aussi vivement, ni d’aussi lestement tourné que l’histoire de ce pauvre Ane, innocent martyr offert en holocauste aux ventres affamés de la Sainte-Union.

La chair par membre dépecée,

Tout soudain en fut dispensée Au Légat, et le veudit-ou.

L’honnète quadrupède, en dépitde son bât et de ses longues oreilles, a certains traits de ressemblance avec plus d’un bourgeois de Paris. C’était :

Un âne doux et débonnaire,

Qui n’avait rien de l’ordinaire,

Mais qui sentait avec raison ;

Son âne de bonne maison.

Il était bourgeois de Paris,

Et de fait, par un long usage,

Il retenait dn badaudage,

Et fesait un peu le mutin, , .

Quand on le sanglait trop matin.

Mauvaise habitude, dont le badaud de Paris ne s’est pas encore tout à fait corrigé. Aussi est-il bon de prendre garde, quand on veut lui mettre le bât.

Ce qui plaît surtout chez Gilles Durant et chez les auteurs de la Ménippée, c’est leur titre d’hommes indépendants, en dehors des faveurs, des engagements et des espérances d’un parti. Déjà vieux pour la plupart, leur lot fut modeste, presque nul, dans les fruits de la victoire. Passerat seul, au déclin de sa vieillesse besoigneuse et délaissée, évoqua le souvenir des services qu’il avait rendus, et demanda humblement au prince de faire luire en sa bourse le soleil trop prompt hélas! à s’éclipser. La gloire elle-même, cette douce chimère qui enlevait le cœur de Ronsard et de Jodelle, ne les a point tentés. Elle est venue, sans qu’ils l’aient cherchée, les trouver dans leur tombeau. Encore, des juges difficiles ont-ils essayé de la leur disputer. Ne pouvant leur enlever

le mérite de l’esprit et de la probité, on leur a contesté l’honneur du courage et de l’à-propos. Leur pamphlet, a-ton dit, était un dernier coup de lusil tiré sans péril par des gens prudents, après le combat.

L’objection serait sérieuse en effet, si la Ménippée n’était venue à la connaissance du public que dans son ensemble et par la voie de l’impression. La première édition parut à Tours au mois d’août 1594, et Henri IV était entré à Paris le 22 mars de la même année. Mais de nombreux fragments avaient couru manuscrits de main en main : la plupart des quatrains et des couplets étaient chantés même dans les rues. On les récitait d’abord à l’oreille; puis tout haut dans quelque société intime; puis un matin, la bombe éclatait en plein air. Quand la Ménippée parut, tout le monde eut hâte de retrouver réuni en corps d’ouvrage ce qu’il avait connu par morceaux. Maintenant, est-il vrai que cette satire ait ouvert à Henri IV les portes de Paris? Non sans doute. Les victoires d’Arques et d’Ivry, l’acte d’abjuration, la misère affreuse de la capitale, le travail latent et opiniâtre des Politiques y contribuèrent plus efficacement encore. Mais ce qu’on peut dire de ce pamphlet, c’est qu’il acheva la ruine de la Ligue et la laissa morte pour jamais. Les partis ne s’éteignent pas toujours le lendemain de leur défaite; ils se survivent par les rancunes, les regrets et les espérances qu’ils laissent au fond des cœurs. Ce fut là précisément ce que tua la Ménippée, à force de raison, d’éloquence et d’esprit. Après elle, tous les mécontents, tous les ennemis n’eurent pas disparu : mais il ne resta plus de partis ligueur, lorrain, espagnol : le coup de poignard de Ravaillac fut impuissant à les réveiller.

En politique comme sur les champs de bataille, les déroutes sont chez nous presque toujours complètes. Le cri de sauue qui peut! est aussi fatal aux partis qu'aux armées, le Ligue expira sous les épigrammes. Quand le monstre fut étendu par terre, bien mort et incapable de nuire, plus d’un vaillant de la dernière heure vint planter bravement son

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dard .aux flancs de l’Hydre, qui l’avait lait si longtemps trembler. Les caricatures, les allégories fantastiques s’étalèrent sur les murs de la capitale avec privilège du Roi La chasse aux vaincus, peu généreuse sans doute, mais' toujours agréable, quand les vaincus du jour ont été les oppresseurs et les terroristes de la veille, commença : elle fut violente, passionnée , souvent injuste, comme le sont toutes les réactions. Henri IV, malgré sa clémence, laissa faire d’abord. Il n’était pas fâché de voir tomber sous les sifflets de la Satire certaines réputations gênantes et les derniers restes de l’esprit ligueur. Après avoir conquis Paris, il lui fallait encore gagner les âmes et la confiance des Parisiens Joindre à la victoire du champ de bataille le triomphe sur l’opinion. Ce fut aux écrivains qu’il remit une partie de cette tâche nouvelle , plus difficile qu’on ne pense au lendemain des restaurations.

La Ménippie, comme toutes les œuvres devenues un moment très- populaires, trouva des continuateurs, et, comme il arrive presque toujours, n’enfanta que de médiocres imitations. La Description du royaume du Vent, par le chanoine Lebon, n’est guère qu’une copie des fameuses tapisseries exposées dans la salle des États, avec quelques portraits nouveaux, notamment celui de Yilleroi portant son écritoire et son épée, dont le pommeau est couronné d’un chapeau de fleurs, comme les vierges que l’on enterre. Le Supplément au Catholicon, ou Nouvelles des rèyions de la Lune, est une œuvre presque illisible. Au sortir de ce monde si réel de la Minippée, on a grand peine à s'embarquer sur la foi de maître Aliboron dans cette allégorie brumeuse et translunaire, pastiche incolore du fantastique de Rabelais. Tout à l'heure nous avions devant nous des personnages vivants, de chair et d’os ; nous entendions des voix claires, nettes, allant droit à l’oreille et au cœur : ici nous entrons dans la région des ombres, nous voyons glisser des fan-

t. A Lyon, la Ligue fui brûlée sous les trait* il'une sorcière.

tômes impalpables et sans nom, nous écoulons un langage amphigourique, où chaque mot est une énigme. La préface, ou plutôt la dédicace à Sa Majesté espagnole, offre seule quelque intérêt. Le révérend père Jésuite , qui envoie au roi Philippe, son maître, des nouvelles du pa\s de la Lune, lui en offre la royauté : « Quand vous aurez conquêté quelque coin de ce pays, qui’sera, Dieu aidant, en peu de temps, nous vous supplions affectueusement de nous mettre en la première bourgade, et fonder un collège, et nous laisser faire du reste. Nous prêcherons si bien, nous manierons si dextrement le bâton, qu'en peu de temps vous serez roi, s’il ne tient qu’à séduire le peuple, le faire rébeller contre son prince, lui apposter et envoyer des assassins, nous en viendrons à bout. » Ces lignes étaient écrites peu de temps après l’attentat de Jean Châtel , élève du collège de Clermont.

L’Histoire des singeries de la Ligue, par Jean de la Taille, est moins un ouvrage réel qu’un recueil d’anecdotes et de bons mots en prose et en vers, sans doute accompagnés de gravures. Figurez-vous un fragment du journal de Lestoile, avec un peu plus de malice et une certaine prétention littéraire, qui ne s’élève pas très-haut. L’auteur a souvent le tort de reprendre maints sujets traités d’une façon tout autrement vive et spirituelle dans la Ménippée. La Procession de la Ligue, la Familière description des États, renferment quelques traits comiques, mais épars et sans suite : ce sont là des ébauches plutôt que des tableaux. Le Roi d’Espagne et l’Infante y sont surtout fort mal traités. Cette vieille fille royale, menacée de coiffer Sainte-Catherine, dans l’attente d’un trône et d’un époux’, avait excité de bonne heure les railleries du parti politique. Personne ne l’avait vue, mais on se la représentait sous les traits d’une moresque basanée, au teint flétri, cause d’impopularité auprès d’une nation habituée à chercher dans ses reines la grâce et la beauté. La haine de l’etranger, le vieux respect de la loi salique achevaient de la rendre odieuse :