LA RENAISSANCE

Ivr de plus. Mais le coup porté à la Scolastique n’en était pas moins mortel : Descartes devait à son tour venger Ramus.

A cette grave question de l’enseignement se rattache un autre problème, celui de l’imitation et de l’interprétation des anciens. L’Antiquité retrouvée ou mieux comprise, tel est le l'ait capital dans l’histoire des idées au seizième siècle. Le goût, ce sens exquis de la mesure et de la perfection, est une faculté presque inconnue au moyen Age. Dans l’explosion de leur puissante et confuse originalité, l’art et la littérature gothique produisent par blocs des édifices et des poèmes immenses, étonnant assemblage de disparates et de contradictions. La dialectique est restée, durant quatre siècles, l’unique passion des esprits : en elle s’usent et s’épuisent, jusqu’à la dernière heure, toutes les forces et les subtilités de la critique. L’art du style et de la composition reste enfermé dans les écoles de grammaire, où l’on répète tous les jours : eyu amat. Le Théodelet et le Facel sont les piètres modèles offerts à l’admiration des élèves. La Renaissance éveille dans les esprits des besoins nouveaux. La forme, cette grande préoccupation de l’art antique, devient un objet d’émulation pour les modernes. En face des chefsd’œuvre retrouvés de la Grèce et de Rome, le goût se développe, l’enthousiasme est bientôt un culte ; puis, comme il arrive presque toujours, l’idolâtrie survient, et mène tout droit aux servitudes et aux puérilités de l’imitation.

Qua nd du milieu de ces brouillards cimmériens ' , q u i pesaien t si tristement sur les dernières années du moyen âge, on vit reparaître l’image de l’Antiquité radieuseet souriante comme laVénusAnadyomène,se levant parmi les brumes matinales de l’Océan, sous les feux du soleil naissant, alors sans doute

1. L’expression est de Rabelais. Voir, dans la belle lettre de Gargantua k son fils Pantagruel, la trace de cet enthousiasme éveillé par la Renaissance.

il y eut dans le monde un quart d’heure de ravissement inexprimable. Les muets adorateurs de la Déesse s'inclinèrent, éblouis et perdus dans une longue contemplation. Michel- Ange, à quatre-vingts ans, promenait ses doigts aveugles sur le torse mutilé du Jupiter de Phidias, pour y repasser, disait-il, la leçon du maître. Ainsi, l’humanité ravie, promène ses regards sur chaque contour, sur chaque élégance de la beauté antique. Cette douce maladie du quiétisme, où s’étaient assoupies les dernières tendresses du moyen âge, menace d’arrêter la Renaissance au début. L’esprit humain s’oubliera-t-il dans cette délicieuse oasis, et n’entendra-t-il plus la voix qui crie aux littératures comme aux sociétés : En avant! Non latnmeliora quant noua, c’est la devise de notre vieux Corneille, c’est la condition de la vie Alors s’opère un double travail : d’un côté, pour reprendre à l’Antiquité tout ce qu’elle peut donner aux temps nouveaux; de l’autre, pour empêcher l’esprit moderne, à peine échappé au joug de la Scolastique, de retomber sous une autre tyrannie. Dans cette lutte, comme dans toutes les autres, la Satire intervient, et contribue puissamment au triomphe du bon sens et de la liberté.

La Guerre des Cicéronims fut le premier et le plus éclatant épisode de ces querelles littéraires. Italienne plutôt que française à l’origine, elle s’étend de proche en proche au delà des Alpes. Il nous est bien difficile de ne pas nous mêler un peu à toutes les guerres, qui s’engagent dans le monde : notre goût d’aventures, notre humeur belliqueuse, et au besoin, disons-le, l’amour de la justice et de la vérité suffisent à nous entraîner. Nos savants prirent donc bientôt fait et cause dans la lutte qui divisait l’Italie, puis l’Europe , en deux camps. Les’ raffinés de l’érudition italienne venaient d’introduire un nouveau genre d’orthodoxie, dont Cicéron était l’oracle et le dieu. Une sorte de confrérie ou de franc-maçonnerie littéraire s’organisa sous l’invocation du grand orateur. Les premiers statuts de la société portaient l’engagement :

LA GUEKKJi DUS CICÉHONIENS. 527

1° De n’employer que des expressions consacrées par Cicéron ;

3? De ne reconnaître comme vrais cicéroniens que les savants d’Italie.

A ce titre, Érasme et Budé, les premiers érudits du siècle, se voyaient exclus et traités de barbares. Ces prétentions hautaines, cette affectation de purisme et de dédain ahou tirent à d’inévitables hostilités. Érasme, quoique vieux et malade , fut le premier à relever le gant. Encore tout couvert des lauriers conquis sur les barbares de la Scolastique, il allait cette fois défendre la cause de la science et de la liberté contre les fanatiques partisans de la Renaissance. Le Cicironien fut sa déclaration de guerre.

Homme de mouvement et de progrès, le grand publiciste qui semait chaque matin aux quatre vents du ciel les idées à pleines mains, ne pouvait se résigner à ce fétichisme béat et impuissant. Le latin était encore le seul idiome commun à toute l'Europe savante. .Mais la langue de Cicéron était-elle capable d’exprimer toutes les pensées des temps nouveaux? Devait-on se résoudre, comme Bembo et Sadolet, à dater ses lettres des Ides et des Calendes, qui n’existaient plus? métamorphoser la Vierge en Diane, et le Dieu de l’Évangile en Jupiter oplimus maxirnusl Ce carnaval littéraire répugnait aq bon sens d’Érasme. Pour lui, toute l’éloquence est contenue dans ce précepte de Cicéron : Apte dicert, mesurer les paroles aux choses, faire passer les idées avant les mots. Que faire donc? Rajeunir lq forme ancienne s’il est possible, la compléter au besoin, ne pas reculer même devant certains néologismes inévitables; traiter en un [pot le latin comme une langue vivante, qui se modifie, se transforme et s’enrichit, sans retomber dans le jargon barbare de la Scolastique- L’épreuve était périlleuse. Le libre génie d’Érasme se débattait contre d’invincibles obstacles : ce dualisme de l’expression et de la pensée ne devait cesser qu’à l’avénement des idiomes modernes. Le hollandais n’était alors qu’un patois, et ne pouvait aspirer à la gl >ire de l'uni

versalité. Hors d'état de donner au monde cette langue qui lui manquait, Érasme voulut du m ins sauver l’honneur des savants ses confrères et l’indépendance de l’esprit humain. En grammaire, comme en politique et en religion , il est par-dessus tout l’ennemi du fanatisme, de l’intolérance et de l’idolâtrie. Voilà pourquoi il combat la superstition cicéronienne.

Grâce à lui, la guerre s’étendit bientôt à toute l’Europe. Le Cicéronien, par les questions qu’il traite, par l’universalité d’une critique qui embrasse alors, pour la première fois, tous les noms célèbres de l’Allemagne, de la France, de l’Espagne, de l’Italie, est une œuvre cosmopolite. C’est la réponse non-seulement d’un homme, mais de l’érudition transalpine aux prétentions ultramontaines. L’explosion fut comparable à celle de Y Éloge de la Folie. Érasme traçait tout en se jouant le modèle du pamphlet littéraire, comme il avait donné ailleurs les premiers échantillons de la satire morale et philosophique. Le Dialogue du Cicéronien est un petit drame plein de sel, de malice, de gaieté, et parfois de délicatesse et d'élévation. Rassemblez sur un même fond le comique du Malade imaginaire, l’élégance aisée de la Lettre à C Académie, la critique alerte et discursive du Temple du goût, et vous aurez une idée de ce petit chef-d’œuvre. Nul n’avait su jusqu’alors manier de cette main légère ces lourdes armes de la dispute, dont les érudits vont s’assommer consciencieusement durant plus d’un siècle encore. Nous sommes en pleine comédie. Bulephorus ( l’homme sensé, le médecin) et son compère Ihjpologus viennent trouver leur ami Nosoponus atteint de cicéromanie. Nosoponus est un dévot mystique et célibataire comme THippolyte d’Euripide ou le Don Quichotte de Cervantes, égaré à la poursuite d’une introuvable Dulcinée, la Muse ou la Nymphe cicéronienne. Jadis on l’a connu gai compagnon , d’un embonpoint honnête, d’une mine fraiche et réjouie. Depuis qu’il s’est épris de cette folle passion, il est devenu sombre, morose, décharné. Séparé du reste des humains, chfermé