LA GUERRE DES CICÉRON IENS

dans son cabinet, où ne pénètre aucun bruit du dehors, il est passé à l'état d’ombre. 11 dort peu, mange peu, boit de l’eau, vit de légumes et de prose cicéronienne. Sa maison, de la cave au grenier, est pleine des images et des œuvres de Cicéron; il ne voit, il n’entend, il ne rêve que Cicéron. L’écho lui-même renvoie de tous côtés à son oreille la dernière syllabe de ce nom chéri, one, one (ce qui veut dire en grec âne! âne!), innocent calembour, qui devait soulever contre Érasme plus de haines que les Adages et les Colloques.

Le portrait est ici évidemment chargé, et sous le pinceau malin de l’auteur devient une caricature. Qui donc Érasme a-t-il voulu ridiculiser ainsi? Était-ce Bembo, Sadolet, ses correspondants et ses amis? Non, sans doute; mais leurs émules et leurs imitateurs maladroits. Il rit des Cicéroniens fanatiques, comme Molière rira plus tard des Précieuses de province, qui copient l’hôtel de Rambouillet. Peut-être, en traçant le portrait de Nosoponus, songeait-il à cet honnête et ingénu Christophe de Longueil , chevalier errant et presque martyr de la foi cicéronienne, admis, après de longs jours d’attente, d’épreuves et de cérémonies expiatoires, dans la docte confrérie, et solennellement décoré au Capitole du titre de citoyen romain. Figurez-vous M. Jourdain reçu mamamouchi par un auditoire enthousiaste et convaincu. Érasme n’a pu s’empêcher d’éclater de rire, devant ce triomphe du plagiat et de l’idolâtrie.

L’Italie se leva en masse, pour protester contre l’audace d’un écrivain Batave, qui la narguait ainsi ouverlement. Toutes les écoles, toutes les chaires retentirent de ce nom maudit d’Érasme : une croisade générale s’organisa. La France avait alors l’honneur de posséder le fameux Jules- César Scaliger, le plus bruyant et le moins modeste des érudits, grammairien matamore, Italien d’origine, habitant alors Agen. Dévoré du besoin de faire parler de lui, Scaliger, qui portait déjà sur sa tête les lauriers de trois ou quatre générations de héros, se nomma lui -même généralissime des Cicéroniens français. 11 ne lui manquait plus que des

UVRE iV. CHAPITRE 1.

soldats. Pour eu trouver, il écrivit lettres sur lettres aux principaux et aux régents de tous les collèges de Paris, les appelant à la guerre sainte : on ne lui répondit pas. Les théologiens se souciaient peu de Cicéron ; les érudits, comme Hudé, partageaient volontiers les idées d’Érasme, par goût de la liberté et par antipathie contre la jactance italienne. Dépité, furieux, le grand Jules- César, comme son homonyme en face des bandes d’Arioviste , déclara qu’il marcherait seul au combat II annonça sa colère au monde par une foudroyante philippique, qui resta, ainsi que ses lettres, sans réponse. Cependant il avait fait de son mieux pour agacer l’amour-propre irritable d’Érasme. Il avait été brutal, insolent, absurde, espérant bien, à force d’impertinences et de fanfaronnades, ramener encore une fois dans l’arène le vieux lutteur.

Ce discours nous donne une idée assez exacte des aménités littéraires qu’échangeaient entre eux les savants du seizième siècle. Érasme est un monstre, un vaurien, un ivrogne, une vieille corneille, un bourreau, un parricide , un triple Gérycn, enfin, pour tout dire en un mot, un Batave. Comme le Pédant de Regnier, Scaliger associe volontiers la cause des lettres à celle de la politique et de la religion. Peu s’en faut qu’Érasme ne soit un hérétique ou même un athée, pour avoir osé rire du titre de citoyen romain donné à Longolius. Fier de sa science universelle et d’une fastueuse généalogie, qu’il s’était composée lui-même avec l’aplomb effronté d’un Italien transporté sur les bords de la Garonne, l’illustre représentant de la famille de la Scala, soldat, poète, médecin, orateur, toise d'un air superbe le pauvre Érasme, cet enfant du hasard, si faible, si chétif, mince érudit, qui ne sait pas même qu’il y a trois sortes d’hydropisie, et qui se môle après cela de juger le latin de Cicéron. Scudéry n’est pas plus amusant, quand sa pitié dédaigneuse descend sur le pauvre auteur du Cid. Cependant, à travers ces éruptions de vanité grotesque, parmi ces incandescences de cuistre et de capitan, plus d'une