CHAPITRE II

Formation de la langue nationale. — Jacques Dubois, Maigret, Guillaume des Autels, Pelletier, Ramus. — Le Pédantisme et Y Italianisme. — L'Étudiant Limousin de Rabelais. — L' Illustration de la langue française de Joachim du Bellay. Henri Estienne : le Dialogue du français italianise : la Précellence du langage français.

Après avoir sauvé le latinde la barbarie, il s’agissait de constituer d’une façon définitive la langue nationale appelée à le remplacer. C’est là encore un des rudes labeurs de cet âge si fécond en luttes et en ébauches . Le pacifique domaine des Jean Despautère et des bonnt devient un champ de bataille aussi tumultueux que l'arène de Poissy et de Moncontour. Les héros de cette Iliade sont : les uns, d’obscurs combattants maintenant oubliés, Jacques Dubois , Guillaume des Autels, Pelletier, Maigret; les autres, d’illustres champions, que nous avons déjà trouvés mêlés à toutes les grandes querelles du siècle, Rabelais, Henri Estienne, Dolet, Ramus, Pasquier, de Bèze, etc. Leur présence seule indique assez l’importance du débat. La langue, en effet, est avec le sol la meilleure part de l’héritage national. Au dedans, elle est le lien qui unit, par la communauté d’idées , les enfants d’une même patrie. Au dehors , elle est le signe de

la domination ou de la servitude vis-à-vis de l’étranger. Les disputes grammaticales n’ont guère le privilège de nous passionner aujourd'hui. Nous éprouvons à cet égard l’indifférence que donne la sécurité. Grâce au génie des grands écrivains, qui l’ont fixée depuis trois siècles, la langue française est désormais constituée. Elle a son domaine, sa syntaxe, ses frontières nettement tracées. De loin en loin, un touriste égaré sur les bords du Rhin ou de la Tamise, peut bien importer en fraude quelque néologisme clandestin : mais l’invasion n’est guère à craindre. Descartes, Pascal, Molière, Bossuet, Voltaire sont à nos portes , et suffisent pour les garder*

A l’heure de la Renaissance, dans cet état flottant et indécis d'une transformation universelle, qui pouvait répondre du lendemain ? A qui resterait la victoire? Au français? Au latin? Aux patois? A l’italien? A l’espagnol î Nul ne le savait. L’enfantement de la langue devait coûter presque autant de peine que le triomphe de l’unité nationale. Là, comme dans l’histoire politique , se représentent les désordres de l’invasion étrangère, les oppositions rétrogrades, les émeutes provinciales, la résistance des patois non moins opiniâtres que les privilèges à conserver leur rang1; puis les folies de la mode , les utopies des novateurs, qui compromettent un instant le salut de notre idiome. Si l’on songe que cette langue épurée, fortifiée, embellie, devait un jour donner à la France dans toute l’Europe une supériorité égaie à celle de ses armes et de sa politique, on comprendra la valeur des services rendus par les grammairiens patriotes du seizième siècle.

La langue française trouvait un premier obstacle dans sa propre mobilité. Un flux perpétuel emportait les mots de son vocabulaire comme les eaux vagabondes d’un fleuve sans lit et sans rives. * J’écris, dit Montaigne en parlant

I. Quand l'Edit de Villers-Cotterets (1533) eut rendu le français obligatoire devant les tribunaux, la Provence envoya des députés au Roi pour lui remontrer les grands inconvénients de cette mesure.

de ses Essais, un livre à peu d’hommes et à peu d'années : si c’eût été une matière de durée, il l’eût , fallu commettre à un langage plus ferme. Selon la variation continuelle qui a suivi le nôtre jusqu’à cette heure, qui peut espérer que sa forme présente soit en usage d’ici à cinquante ans ? Il écoule tous les jours de nos mains, et, depuis que je vis, s’est altéré de moitié. » Dès le commencement du seizième siècle, les inconvéniens de l’anarchie avaient révélé à tous le besoin d’une règle. Auteurs et grammairiens s'étaient mis à l’œuvre pour donner à notre idiome ce qui lui avait manqué jusqu’alors, la fixité et la durée. « On compta un moment, dit A. Monteil, huit ou dix alphabets, quarante traités des origines de la langue, trente de ses étymologies, dix de ses illustrations, trente traités d’orthographe ou de prononciation, trente ou quarante grammaires. * Mais là aussi le travail se trouve plus d’une fois interrompu par les querelles intestines, l’esprit de système, les petites passions mêlées aux efforts désintéressés.

Jacques Dubois donne le signal : Maigret et Guillaume des Autels viennent ensuite : avec eux la bataille s’engage. Les armes sont un peu lourdes il est vrai. N’oublions pas .que ce sont des grammairiens, les hoplites de la grande armée des Lettres, troupe résistante, opiniâtre, dure à la fatigue et aux coups, usant moins de la flèche que de la massue. Les deux factions que nous avons retrouvées partout sous des noms divers, reparaissent ici : l'une conservatrice, l’autre révolutionnaire; l’nne voulant asservir l’usage aux lois de la tradition et de l’école, l’autre, effacer la tradition au nom de l’usage et de la souveraineté populaire. L’orthographe devient un sujet de guerre civile. Les uns veulent écrire comme on prononce, les autres prononcer comme on écrit. De là naît le grand duel des Tambours et des Tabourins, digne pendant au Bellum grammaticale, qui avait mis aux prises le Nom et le Ferfe brouillés encore pour plus d’un siècle. ■ La bonne orthographe, disaient les Tambours, c’est lete, rmelt, ontur : la mauvaise, c’est teste, fenesire,

bonnette, honneur. — - C'est tout le contraire, disaient les Tabourins*. »

Les caprices de l’orthographe individuelle laissée jusqu’alors à la discrétion des copistes, devenaient impossibles avec l’imprimerie. L’accroissement des consonnes parasites, les contradictions fréquentes de l'écriture et de la prononciation, l’oubli ou l’altération des radicaux étaient autant de causes d’incertitude. Maigret voulut jouer, dans ce petit coin de la science, le rôle de réformateur : « Une consonne oiseuse , dit-il, c’est un épouvantail de chènevière : l’un effraie les oisillons, l’autre étonne les liseurs, » et il propose de simplifier l'écriture en sacrifiant l’étymologie. Maigret est le démagogue de l’orthographe : il proclame la raison du plus fort ; et le peuple étant le plus fort, c’est à lui de commander. Partisan de la tradition en grammaire comme en religion, Guillaume des Autels, caché sous le pseudonyme de Glumalis de Vézelet, riposta dans un traité de Y Orthographe des Maigrétistes. Les réponses et les contre-réponses se croisent et se îtalanctnt en l’air aussi légèrement que des pavés. Maigret arrache à son adversaire son masque d’emprunt, et le raille sur sa prétendue jeunesse1 2 : « Je ne puis croire qu’une telle œuvre que la sienne ne requiert’ bien pour le moins l’âge de huit à neuf ans. » Guillaume des Autels se venge par un calembour en trouvant l’invention de Maigret un peu trop maigrelte. Le combat devient atroce: on s’appelle âne, sanglier, docteur en jargon neau, etc. C'est la première édition de la fameuse scène de Molière entre les deux pédants :

Allez, petit grimaud, barbouilleur de papier, etc.

Puis arrive Jacques Pelletier , poète et mathématicien du Mans qui, sous prétexte de venir en aide à Maigret, l'accablexle son pesant concours. Homme d’imagination et de système, Pelletier ne s’en tient pas à l’orthographe, et pré-