FORME NOUVELLE DE LA SATIRE

Précurseurs : Joachim du Bellay, Grévin, Ronsard, Jean de la Taille, Rapin, l’a sw rat.

Créateurs : Vauquelin de la Fresnaye, Régnier.

Jusqu’ici nous avons vu la Satire mêlée aux productions les plus populaires du seizième siècle, mais à l’état mixte et flottant, sans cadre déterminé. Elle ne constitue pas encore un genre à part, elle n'a pas reçu son nom définitif de Satire. Un moment le coq-à-l’âne avait remplacé le sirvente dans son ancienne vogue. Qui pouvait se flatter d’y revenir après Marot? Ce genre faux, impossible à tout autre, était destiné à succomber devant l’arrêt du bon sens et du goût public. L’épigramme semblait avoir atteint la perfection avec Mellin de Saint-Gelais, le Martial français. Mais cette forme poétique, effilée et ténue comme une pointe d’aiguille, par la loi même de sa brièveté, n’admettait ni l’ampleur, ni la force, ni l’essor nécessaire aux grands sujets. Il fallait donc chercher d’un autre côté. La Pléiade qui prétendait ressusciter tous les genres connus des anciens, depuis l’ode et la tragédie jusqu'à l’idylle, dut penser aussi à la Satire. Malgré l’arrêt de Quintilien qui en faisait une propriété toute romaine ( salira tola nostra est), les novateurs entreprirent de la naturaliser en France, où l’art de médire

était cultivé depuis longtemps. Le héraut de la jeune école, Joachim du Bellay, déclara hautement la guerre au coq-tl’ânc et convia les poètes à suivre le drapeau d’Horace; luimême joignit bientôt l’exemple au précepte, en écrivant la jolie pièce du Poète courtisan. Soit modestie, soit prudence, il n’osa lui donner le nom de satire : cependant elle le méritait. L'emploi du grand vers héroïque de douze syllabes, à l'imitation de l’hexamètre latin, était déjà une innovation; mais une chose plus nouvelle encore, c’était la délicatesse de la touche, la noblesse enjouée du style et l’art de la composition. Ce léger pastel avait déjà toute la grâce, la finesse et la sobriété d'une œuvre antique ;

Si tu veux finement jouer ton personnage,

Entre les courtisans du savant tu feras,

Et entre le savant courtisan tu seras.

Ce faisant, tu tiendras le lieu d’un Aristarque,

Et entre les savants seras comme un monarque :

Tu seras bien venu entre les grands seigneurs,

Desquels tu recevras des biens et des honneurs,

Et non la pauvreté, des Muses l’héritage,

Laquelle est à ceux-là réservée en partage,

Qui dédaignant la cour, fâcheux et mal plaisants.

Pour allonger leur gloire, accourcissent leurs ans.

La voie était ouverte : la décence et la dignité littéraires succédaient au dévergondage du coq-à-l’âne. Dans un autre poème de longue haleine, les Regrets, du Bellay associa aux langueurs de l’élégie les boutades acérées de la satire. L’auteur avait suivi à Rome son oncle le cardinal du Bellay. L’aspect de la cité des papes n’était pas fait alors pour l’égayer : le relire, le Suisse, l’Espagnol campaient sur les places publiques, l’arme au bras :

On ne voit que soldats et morions en tète,

On n’oit que tahourin et semblable tempête.

11 languissait donc depuis trois ans dans cette grande ville morte, à la poursuite d’un bénéfice qui ne venait pas. Tan-

JOACHIM nu REIXAY.

•lis que ses anciens amis, Ronsard, Baïf, Jodelle, Remi Belleau continuaient à recueillir sous le ciel de France les faveurs du public et de la cour, il se voyait seul :

Ainsi <|u’un Prométhé cloué sur l’Aventin.

A travers ces heures si lentes de l’exil, la mauvaise humeur aidant, il prit la plume et rima pour se venger du pays qui l’attristait, des protecteurs qui se jouaient de lui, de sa propre imprudence qui l’avait entraîné au délit des monts. Ses Regrets sont le journal de ses ennuis, les Tristes d'un nouvel Ovide, qui se morfond aux bords du Tibre comme l’autre s’était morfondu sur les rives du Tanaïs. Il s’écrierait volontiers aussi :

Barbares hic ego sum. . . .

Chose étrange! cet émule des anciens, cet écolier nourri des Grecs et des Romains ne trouve qu’à bâiller sur leur poussière. A deux pas de Saint-Pierre et du Colisée, entre les chefs-d’œuvre du présent et les grands souvenirs du passé, il songe comme Ulysse à la fumée du toit natal : il regrette sa petite maison, son cher Liré. Aux joues fardées, aux voix, menteuses, aux amours impudiques des Alcines romaines, il préfère les grâces naïves, le clair visage et les blonds cheveux des beautés angevines La servilité, le mutisme et la poltronnerie des mœurs italiennes agacent et révoltent sa vive nature gauloise :

Ne suivre en son parler la liberté de France,

F.t pour répondre un mot, un quart d'heure y songer !

Quel supplice I Venise elle-même, avec son port, ses lagunes, ses belles filles et ses chansons, n’a pu trouver grâce devant lui : il se moque de ses doges, vieux épouseurs de l’Adriatique,

Dont ils sont les maris et le Turc l’adultère.

S’il va parfois au Vatican, c’est pour noter et critiquer

tout ce qui lui déplaît, le faste des cardinaux italiens, l'hvpocrisie, l’intrigue, la corruption d’une cour où un galant homme, un français, un poète, et, qui plus est, un neveu de cardinal peut attendre sans espoir un béuélice pendant trois ans. La vue du pape, de ce vieillard caduc, impotent et asthmatique, sur qui repose le salut de la chrétienté, éveille en lui plus d’étonnement que de respect. Et pourtant il lui a dù une de ses meilleures inspirations, un tableau presque digne du pinceau de Tacite et de Juvénal. On se croirait transporté au chevet de Tibère mourant ou dans la cour de Galba, en face des affranchis,

Dévorant il l'envi ce règne d'un moment.

Autour du vieillard se presse le petit cercle de ses courtisans et de ses familiers : ît chaque accès de toux, nouvelle alarme :

Quand je vois ces messieurs, desquels l’autorité Se voit ores ici commander en son rang,

D'un front audacieux cheminer flanc à flanc,

Il me semble do voir quelque divinité.

Mais les voyant pâlir, lorsque Sa Sainteté Crache dans un bassin, et d’un visage blanc Cautcment épier s’il y a point de sang,

Puis d'un petit souris feindre une sûreté ;

O combien t (dis-je alors) la Grandeur que je voi Est misérable au prix de la grandeur d’un roi.

En dépit des faiblesses et des négligences de l’expression, ce crachat, qui fait la joie ou la terreur de tant de gens, qui peut demain mettre en émoi le monde entier, est plus éloquent encore que le grain de sable égaré dans la vessie de Cromwell. Par une de ces bonnes fortunes dont les écrivains eux-mémes n’ont pas toujours conscience, du Bellay avait trouvé en Italie ce qu’il n’y cherchait point, le plus touchant et le plus durable de ses poèmes. Aujourd’hui encore, il e.-t telle de ses stances qui nous émeut comme la voix d’un contemporain : à travers ces confidences d’une