JEAN DE LA TAILLE

ramène aux Regrets de du Bellay et à la Gélodacrye de Grévin. Elle n’est qu’une paraphrase du fameux éloge de la vie champêtre, « 0 fortunali nimium! » avec une pointe d’ironie et de rancune inconnue à Virgile. La pièce est d’une large et hardie facture à la façon de Ronsard. On sent la vieille nature indocile du gentilhomme, qui ne s’est pas encore apprivoisée au patelinage de la politique italienne. Le Courtisan retiré est un cousin germain du bonhomme Enay chez d’Aubigné. Ce qui le séduit par-dessus tout dans la vie des champs, c’est l'indépendance :

O demi-dieu qui vit en son champ retiré,

Où l’on dit librement tout ce qui vient à gré !

A tous les plaisirs il préfère celui du franc parler, cet éternel besoin de notre race. Virgile, qui s’en souciait peu, a oublié le franc parler. Et pourtant, quel bonheur après avoir rompu sa chaîne, de pouvoir s’écrier tout haut :

Un peuple est plus qu’un roi, un content qu’un chétif,

Ainsi un libre aux champs qu’un courtisan captif.

Pour un homme dégoûté de la Cour, on voudrait seulement que Jean de La Taille fût moins prodigue d’adieux et de malédictions; il s’en sépare un peu comme un amant d’une maîtresse qui l’a longtemps séduit et trompé: il en a la prolixité.

Rapin et Passerat, esprits plus sobres, plus lins, plus contenus, nourris de la vieille sève gauloise et de la moelle des anciens, semblaient mieux préparés à la Satire. Mais pour Rapin la poésie n’est qu’une distraction passagère :

Je fais des vers une fois l’an,

Et pour le duché de Milan,

Je ne voudrais ni ne souhaite Qu’on me tint pour un grand poète.

Vice-sénéchal et prévôt de la counétablie, il songe moins encore à suivre les traces d’Horace que celles des larrons, dont il purgeait les roules du Poitou et du Limousin. Rentré

chez lui, près de son foyer, il lit et relit son poète favori, et s’en pénètre si bien qu’il finit par en faire l’interprète de ses propres sentiments. Son imilatiou est un ingénieux décalque, qui lui permet d'enchâsser dans un cadre antique des noms et des faits contemporains. Auguste s’appelle Henri IV, Mécène Sully, la villa de Tibur devient le petit manoir de Fontenay-le-Comte, les fureurs de la Ligue remplacent les horreurs du Triumvirat. C’est un duo perpétuel, où domine toujours la voix du maître :

O rus, quaudo eyo te aspiciuml O petit trou, quand aurai-je pouvoir D’aller encore en Poitou pour te voir!

Delictn majorum. . . .

Pauvre français! Tu porteras la peine Des maux commis par tes prédécesseurs.

iVon his or/a parentibus. . . .

De tels parents n’avaient pas pris naissance Ces chevaliers de courage hautain,

Qui outre mer sur les bords du Jourdain,

Furent planter les bannières de France.

On sent la joie candide d’un admirateur, peu soucieux de sa propre originalité, et trop heureux de prendre la note du coryphée, pour se mettre à l’unisson. Lui-même indique au début de chaque pièce le motif latin, comme on marque en tête d’une romance un air connu.

Passerat avec sa physionomie narquoise, son œil borgne et sa face empourprée de Ménippe érudit, a toute l’allure d’un satirique. Jovial et spirituel, toujours prêt à lancer une épigramme ou un bon mot, et ne sachant guère s’en priver, même au risque de blesser le Roi son protecteur ou les poètes ses confrères, il passe sa vie entre Plaute et Rabelais. En pareille compagnie, on comprend qu’il soit devenu le plus redoutable rimeur d’épigrammes depuis Marot et Mellin de Saint-Gelais. Mais Passerat n'est pas non plus seulement poète : il est professeur, humaniste, commentateur, philolo-