CHAPITRE I

Rhasmk: IM igle et l’Escarbal. — Rivalité de Charl«-Quint et de François I". — Cartels, chansons, poèmes et pamphlets : la Sfaigre Entreprise; la Cltaman de J’éronne; les Regrets tragiques de l'empereur Charles- O uint.

Le vaste ébranlement de la Renaissance et de la Réforme ne pouvait manquer d’avoir son contre-coup en politique. L’esprit d’examen s’attaquant aux matières philosophiques et religieuses devait s'étendre bientôt aux questions de gouvernement. L’art de diriger les sociétés, abandonné jusqu’alors aux enseignements de l'Église ou aux caprices individuels des princes, allait devenir un objet d'étude, une sorte de problème public transporté du cabinet des savants au tribunal de l’opinion. La lecture des écrivains anciens, presque tous orateurs, hommes d’Etat et jurisconsultes, remit en honneur ces spéculations qui avaient occupé les loisirs des plus beaux génies de la Grèce et de Rome. De son côté la Réforme, en posant la question d’obéissance des sujets envers les souverains en matière de foi, provoqua de nombreuses discussions sur les droits réciproques des gouvernants et des gouvernés. Alors qu’un nouvel ordre de choses menaçait de s'établir dans toute l’Europe, chacun se mit à construire d’avance son édifice. Même sur les tréteaux de la Basoche, nous avons déjà vu les Sols à l’œuvre, s’occupant, sans grand profit, il est vrai, de reformer le Vieux

Monde pour lui donner un successeur. C'est un premier essai de reconstruction politique, qui s'abîme bientôt comme tant d’autres dans le sein de Confusion. Mais en somme, il y a là un effort, une idée, dont nous retrouvons la trace depuis le commencement du siècle jusqu’à la fin.

Par un contraste assez étrange, c'est à l'heure où l’autorité monarchique atteint son apogée avec François I", Henri VIII , Charles-Quint, Élisabeth et Philippe II, qu’éclatent les protestations libérales de La Boétie et de François Hotman, les utopies pacifiques de Morus et de Rabelais, les théories séditieuses de Buchanan et de Mariana. Cette puissance royale, qui semblait devoir tout écraser, tout absorber en elle, allait voir se dresser en face du règne du bon plaisir le contrôle de la raison individuelle. 11 était facile de réduire au silence les États généraux , les Parlements , les Cortès ; mais cet adversaire insaisissable, qui trouvait un écho dans l’esprit et dans la conscience de chaque homme, comment l’arrêter et l’étouffer ? A toutes les attaques, si humble qu’elle fût, la raison avteit le droit de répondre comme Marot :

Un ver , quand on le presse, il mord.

Le ver allait se retourner et piquer au talon le géant, qui tentait de l’écraser.

Érasme; qui eut en toutes choses l’audace des commencements, donna le signal dans ses Adages. L’apologue de l’Aigle et de l’Escarbot est un curieux échantillon de ces premières effervescences, auxquelles s’abandonnait alors la libre pensée. A côté de l’Escarbot sale, laid, puant et glouton, qui représente le moine, voici qu’apparaît sur son roc solitaire la sinistre figure de l’Aigle. A voir ce brigand des airs avec son bec crochu, son œil méchant, ses griffes tenaces, son plumage sombre et de mauvais augure, qui ne reconnaîtrait un roi '! Son cri rauque porte la terreur dans le cœur des mères et dans le nid des petits oiseaux.