ÉRASME : L’AIGLE ET L’ESCARBOT

« Le peuple entier tremble, le sénat s'efface, la noblesse rampe, les théologiens sont muets, les lois et les constitutions ploient : droit, religion, justice, humanité ne sont plus que de vains mots *. » N’est-il pas le maître en effet? N’a-t-il pas tous les caractères de la royauté ? « Il n’est ni beau, ni musical, ni bon à manger; mais carnassier, pillard, destructeur, batailleur, solitaire, haï de tous, fléau de tous. * Le portrait n’est pas flatté. M. Michelet lui-même, qui s'applaudissait naguère d’avoir détrôné le tyran de la gent ailée en dépit de Buffon, est moins passionné qu’Érasme contre l’oiseau mignon de Jupiter et de César. Les rois offensés dans la personne de l’Aigle, n’en gardèrent pas rancune à l’auteur : ils ne virent là qu’une boutade sans conséquence. Érasme lui-même prit bientôt soin de les rassurer. Dans un de ces courts accès de réminiscence républicaine, où les grands souvenirs du Forum se représentaient à son imagination , le paisible philosophe de Rotterdam s’était mis à rêver tout haut de Caton et de Brutus : « O race des Brutus, s’écriait-il, maintenant éteinte! O foudres de Jupiter aveugles ou émoussés ! » La vue de trois cent mille anabaptistes se ruant sur l'Allemagne avec des cris féroces, pillant, brûlant, massacrant tout autour d’eux, suffit pour le désenchanter des Brutus. Ennemi des excès et jaloux de son repos avant tout, il finit par avouer que les injustices et les vexations des princes étaient encore préférables à la confusion universelle de l’anarchie. Rétractation tardive, où perçait le dépit d’un sceptique plutôt que le remords d’un homme convaincu. Le bien ou le mieux devenant impossible, Érasme y renonçait quoique à regret, et se mettait prudemment à l’écart. Mais l’étincelle, qu> avait jailli sous sa plume, devait allumer plus d’un incendie. Le dogme de la souveraineté populaire ébauché dans les États de 1357 et 1484, le droit d'insurrection, le régicide même allaient avoir leurs docteurs et leurs apôtres. Mais