LES PAMPHLÉTAIRES JÉSUITES

Embusqués aux portes du royaume, de ce petit coin de terre ils rayonnaient à la fois sur la France, l'Angleterre, la Hollande et l'Allemagne. La Flandre devint pour eux ce qu'avait été Genève pour la Réforme, un foyer d'intrigues, un centre de recrutement et un entrepôt de libelles. La plupart de ces productions sont datées de Villefranche comme celles des huguenots l'étaient du Désert^ d'Eleuthéropoîis ou de Luce-Nouvelle. Un jésuite de Douai, déguisé sous le nom de René de Lafon, ouvrit le feu contre Marion et Pasquier (1599). L'auteur des Recherches était le vétéran de l'opposition contre les Jésuites : lui-même avait pris soin de le rappeler. Aussi René de Lafon le dénonce-t-il comme un ennemi capital, un fléau, un monstre, dont il demande l'extermination K Trop faible sans doute pour suffire à une pareille tâche, il appelle de ses vœux un vengeur, qui « fasse une générale revue sur ce qu'il a mis en lumière, et un recueil des ignorances, rêveries, âneries, malignités, hérésies et machiavélismes dudit Pasquier, pour lui dresser un tombeau de funeste mémoire où il soit encoffré tout vif; où les corbeaux et vautours viennent de-cent lieues à Todeur; où les hommes n'osent approcher de cent pas sans boucher leur nez, pour la puanteur ; où les ronces et les orties croissent, où les vipères et basilics nichent, où les chats-huants et butors chantent. » La grâce et la légèreté ne sont pas, on le voit, le trait distinctif d'une telle polémique. Cette longue psalmodie retentit comme un glas funèbre mêlé au croassement des oiseaux de proie. Le vengeur évoqué parut enfin : ce fut Richeome.

On a soupçonné que Richeome, ami des métamorphoses, pourrait bien être déjà le prétendu René de Lafon. Aurait-il voulu préparer son entrée en scène par un petit prologue, où il se serait fait appel à lui-môme? La chose n'est pas impossible. Quoi qu'il en soit, le P. Richeome était alors avec le P. Coton une des colonnes de la Société. Ses amis et ses admirateurs, car il en eut, lui décernèrent le titre de Cicéron français. C'était, à vrai dire, dépasser toutes les libertés pcr-

i. Tiéponse de René de Lafon pour les religieux de la compagnie de Jésus.

mises de l'hyperbole. S'il fut jamais un Cicéron dans la chaire, il cessait de l'être la plume à la main, bien que ses ouvrages aient fait, dit-on, les délices de Henri IV. Nous croirions volontiers qu'il était plus facile au roi de les admirer que de les lire. VIdolâtrie huguenote, le Panthéon huguenot ^ ofTraient un mince sujet de distraction, et n'auraient jamais sans doute fait grand tort à la Réforme, si l'éloquence seule avait dû en triompher. Richeome fut plus heureux contre Pasquier. La Chasse du Renard Pasquin n'est point un chefd'œuvre, tant s'en faut; mais c'est du moins une vraie satire : l'ennuyeux théologien s'est décidé à devenir un facétieux libelliste. Il nous promet l'écorchement du Renard, si nous prenons goût à la chasse. Essayons donc.

Le début n'est pas gai, il faut l'avouer, et rappelle trop les chats-huants et les butors de René de Lafon. « Gomme vous êtes fort vieil, dit-il à Pasquier, et sur le bord de votre fosse, l'arrêt que je mets maintenant au jour, après votre mort tiendra lieu de la moelleuse oraison funèbre qu'on pourra faire en l'honneur de votre glorieuse mémoire. » Cette lugubre facétie, jetée à la face d'un vieillard de soixante-dix ans, était moins digne d'un Cicéron que d'un croque-mort. Malgré ce préambule, la dispute tourne bientôt en farce : les costumes et le langage ont un air de carnaval. Pasquier s'est métamorphosé en renard : Richeome s'est travesti en gentilhomme sous le nom de sieur FéUx de la Grâce. A l'abri de ce masque, il intrigue, turlupine et invective son adversaire, comme dans une descente de la Gourtille. « Maraud de Paris, petit compagnon, porte-panier, vendeur de sornettes, simple ragache, et qui ne mérite pas d'être le valleton de mes laquais.... Bélître.... Sot par nature, sot par bémol, sot par bécarre, sot à la plus haute graisse, sot à triple semelle.... Renard Pasquin, renard velu, renard chenu, renard pelé.... » Tel est l'aimable carillon dont le sieur Félix de la Grâce, tout gentilhomme qu'il est, caresse les oreilles de Pasquier. Et pourtant, qu'on ne s'y trompe pas, nous ne sommes ni à la halle, ni au cabaret; mais dans une société choisie, chez un seigneur de Poitou, et de bonne race.