LES GRAMMAIRIENS FRANÇAIS
Formation l'e la langue nationale. — Jacques Dubois, Maigret, Guillaume des Autels, Pelletier, Ramus. — Le Pédantisme et Vltalianisme. — VÉtudiard Limousin de Rabelais. — \J Illustration de la langue françoise de Joachim du Bellay. Henri Estienne : les Dialogues du français italianisé; la Précellence du langage français.
Après avoir sauve ie latin de la barbarie, il s'agissait de constituer d'une façon définitive la langue nationale appelée à le remplacer. C'est là encore un des rudes labeurs de cet âge si fécond en luttes et en ébauches. Le pacifique domaine des Jean Despautère et des Donat devient un champ de bataille aussi tumultueux que l'arène de Poissy et de Moncontour. Les héros de cette Iliade sont : les uns, d'obscurs combattants maintenant oubhés, Jacques Dubois, Guillaume des Autels, Pelletier, Maigret; les autres, d'illustres champions, que nous avons déjà trouvés mêlés à toutes les grandes querelles du siècle, Rabelais, Henri Estienne, Dolet, Ramus, Pasquier, de Bèze, etc. Leur présence seule indique assez l'importance du débat. La langue, en effet, est avec le sol la meilleure part de l'héritage national. Au dedans, elle est le lien qui unit, par la communauté d'idées, les enfants d'une môme patrie. Au dehors, elle est le signe de la domination ou de la servitude vis-à-vis de l'étranger.
Les disputes grammaticales n'ont guère le privilège de nous passionner aujourd'hui. Nous éprouvons à cet égard l'indifférence que donne la sécurité. Grâce au génie des grands écrivains, qui l'ont fixée depuis trois siècles, la langue française est désormais constituée. Elle a son domaine, sa syntaxe, ses frontières nettement tracées. De loin en loin, un touriste égaré sur les bords du Rhin ou de la Tamise, peut bien importer en fraude quelque néologisme clandestin ; mais l'invasion n'est guère à craindre. Descartes, Pascal, Molière, Bossuet, Voltaire, sont à nos portes, et suffisent pour les garder.
A l'heure de la Renaissance, dans cet état flottant et indécis d'une transformation universelle, qui pouvait répondre du lendemain? A qui resterait la victoire? Au français? Au latin? Aux patois? A l'italien? A l'espagnol? Nul ne le savait. L'enfantement de la langue devait coûter presque autant de peine que le triomphe de l'unité nationale. Là, comme dans l'histoire politique, se représentent les désordres de l'invasion étrangère, les oppositions rétrogrades, les émeutes provinciales, la résistance des patois non moins opiniâtres que les privilèges à conserver leur rang * ; puis les folies de la mode, les utopies des novateurs, qui compromettent un instant le salut de notre idiome. Si l'on songe que cette langue épurée, fortifiée, embellie, devait un jour donner à la France dans toute l'Europe une supériorité égale à celle de ses armes et de sa poUtique, on comprend la valeur des services rendus par les grammairiens patriotes du seizième siècle.
La langue française trouvait un premier obstacle dans sa propre mobiUté. Un flux perpétuel emportait les mots de son vocabulaire comme les eaux vagabondes d'un fleuve sans lit et sans rive§. « J'écris, dit Montaigne en parlant de ses EssaiSf un livre à peu d'hommes et à peu d'années : si c'eût été une matière de durée, il l'eût fallu commettre à un lan-
1. Quand l'Édit de Villers-Cotterets (1333) eut rendu le français obligatoire devant les tribunaux, la Provence envoya des députés au Roi pour lui remontrer les grands inconvénients de cette mesure.
