De Latinitate falso suspecta

2. « C'était un plaisir de voir ces \isages pâles et mélancoliques se priver de tous les plaisirs de la vie, fuir la compagnie des vivants, comme s'ils eussent été morts, s'ensevelir dans leur étude comme dans un cercueil, et s'abstenir de la lecture de toutes sortes de livres, hormis de Cicéron, avec autant de soin que Pythagore s'abstenait de l'usage des viandes... Et quand leurs longues veilles les avaient atténués de maladies, ils mouraient contents, puisqu'ils augmentaient le nombre des martyrs de Cicéron. » Discours prononcé à l'Académie française, 1636.1

LA GUERRE DES ClCÉROiNÎENS. 233

A ne juger les choses qu'à la surface, on serait tenté de voir tout simplement, dans cette longue guerre des Cicéroniens, une sorte d'épopée burlesque comme le Lutrin^ un duel de cuistres et de grima«ids barbouillés d'encre et la plume en arrêt. Au fond, il ne s'agit de rien moins que des conquêtes de la Renaissance, du salut de la langue latine et de l'avenir des langues modernes. Pourquoi Erasme, Ramus, Èslienne, combattent-ils avec tant d'ardeur? Pour savoir si la Renaissance ne sera qu'un stérile et laborieux plagiat ou une révolution ; une résurrection complète de la vie et du mouvement, un pas en avant ou un retour en arrière; si, pour suprême ambition, elle doit aboutir à la prose de Bembo et aux vers de Pontanus . Et Bembo, et Scaliger, et Dolet, et Périon, que défendent-ils? La tradition classique, l'héritage du passé, le domaine de la pure et vraie latinité contre les retours offensifs de la barbarie. Comme il arrive souvent en guerre, les deux partis ont tour à tour raison et tort. Erasme a raison, lorsqu'il combat la superstition cicéronienne, lorsqu'il réclame au nom du progrès et de la liberté. Il a tort, lorsqu'il croit pouvoir traiter le latin comme une langue vivante, lui infuser un sang nouveau, le rajeunir en y mêlant des néologismes. Ramus a raison, quand il veut simplifier les méthodes, introduire les langues modernes dans l'enseignement. Il a tort, quand il méconnaît ce qu'il y a de philosophique, d'élevé, de hardi, dans les théories abstraites d'Aristote et de Cicéron.

Nos sympathies sont évidemment ici pour les amis de la liberté. Néanmoins, ne soyons pas ingrats pour ces adorateurs passionnés de la forme, occupés à limer et à polir cette langue latine couverte de la rouille du moyen âge. Ils n'ont été que des copistes, des écoliers, mais ils ont contribué à former des maîtres. Tout en reconnaissant le côté ridicule et stérile de leurs prétentions, n'oublions pas que ces luttes ont eu du moins pour résultat :

1° De constituer le latin comme langue savante, en le dérobant aux témérités de l'usage vulgaire et aux périls du néologisme ;

234 LIVRE IV. CHAPITRli 1.

2" De mettre à nu son impuissance à exprimer les idées nouvelles, et par suite de hâter l'avènement des langues modernes ;

3° De ramener le culte de la forme trop négligée au moyen âge et môme encore au seizième siècle ; de substituer le goût de la qualité a celui de la quantité, en resserrant la stérile abondance de l'âge précédent par la difficulté des règles et la lenteur de la composition * ;

4° D'offrir des modèles parfaits à l'imitation des écrivains modernes ; de répandre parmi eux le goût et l'ambition de la pureté, de la précision, de la noblesse, ces qualités éminentes des œuvres antiques ; et enfin de préparer ainsi le majestueux épanouissement du dix-septième siècle.

i. V. Bahac : « Qu'il est difficile d'écrire beaucoup cl de bien écrire, b (Lettre à Chap,?laiu.XII.)