MALHERBE

phcs grecques, latines, françaises, qui couvrirent sa tombe, rallumèrent un moment la ferveur de ses dévots. L'amourpropre national se trouva intéressé à soutenir quelque temps encore la gloire du seul poëte que la France eût osé jusqu'alors opposer à Virgile, à Dante et à Pétrarque. Mais l'enthousiasme expirait : quand il mourut, il était temps.

Que s'était-il donc passé? Un autre poëte allait captiver et dominer à son tour l'opinion publique. Malherbe s'annonçait au monde comme le destructeur du passé et le chef d'une nouvelle école. La poésie française avait trouvé en lui son Calvin. Il existe en effet plus d'analogie qu'on ne le supposerait d'abord entre ces deux hommes, que leurs opinions religieuses séparent si profondément. Génie puissant et obstiné, Malherbe apporte, dans les questions de grammaire et de prosodie, toute la rigueur impitoyable du réformateur de Genève, en matière de dogme et de discipline ecclésiastique : il a comme lui le mépris de ses devanciers, l'orgueil de sa propre infaillibilité, l'intolérance envers ses contradicteurs et ses rivaux. Calvin supprime toute la grande école théologique du moyen âge, pour remonter directement aux Apôtres et à la Bible; il fait exiler Castalion, brûler Servet, Malherbe ne se souvient plus de Jean de Meung, dédaigne Villon, bifife Ronsard et toute la Pléiade. Calvin proscrit les ornements, les tableaux, les statues, toutes ces pompes et ces représentations que le Catholicisme accordait à la faiblesse humaine, comme un excitant de la foi; il ne veut entendre parler ni d'indulgences, ni de purgatoire. Malherbe condamne aussi toutes ces licences parmi lesquelles s'égayait autrefois la Muse française ; il renvoie sans pitié les hiatus nonchalants, les enjambements vagabonds, les rimes négligées ; il déteste les libertins littéraires autant que Calvin les libertins religieux. Ronsard une fois mort, Malherbe

debout sur les ruines de cette prodigieuse renommée s'arroge la dictature dans la république des lettres : il y organise une police aussi sévère que celle de Calvin à Genève. Sous cette rude férule d'un pédant de génie, notre poésie apprit à porter le joug d'une discipline qui devait s'aggraver encore sous Richelieu et Louis XIV. Néanmoins, si impérieuse, si redoutable qu'elle fût, cette orgueilleuse domination ne s'établit pas sans résistance.

Un fils de la vieille France, un digne héritier de Rutebœuf, de Villon, de Marot, plus grand qu'eux tous, vint se jeter à la traverse, Régnier justement blessé d'une brutalité de Malherbe envers son vieil oncle Desportes, releva le gant au nom des anciens. Avec toute la verve d'une esprit indépendant et l'élan d'un bon cœur, il s'insurgea contre le Sylla pédagogue, qui prétendait frapper d'ostracisme les gloires les plus éclatantes du passé. Ennemi de la gêne en prosodie comme en conduite, débonnaire, facile aux autres et à luimôme, la morgue et la sévérité de Malherbe devaient exciter ses antipathies. A l'ascétisme chagrin, aux scrupules orthodoxes de ces Aristarques, éplucheurs de phrases, de mots et de syllabes, il oppose les antiques franchises de la gaie science, le doux laisser-aller de la nature et les droits souverains de l'inspiration :

Cependant leur savoir ne s'étend seulement

Qu'à regratter un mot douteux au jugement.

Prendre garde qu'un gm' ne heurte une diphthongno.

Papier si des vers la rime est brève ou longue ;

Ou bien si la voyelle à l'autre s'unissant

Ne rend point à l'oreille un vers trop languissant :

Et laissent sur le vert * le noble de l'ouvrage.

Nul aiguillon divin n'élève leur courage;

Ils rampent bassement faibles d'inventions,

Et n'osent, peu hardis, tenter les fictions 2.

Régnier sentait que le métier de poëte allait devenir dur et ingrat à l'école de Malherbe. Avec les anciens maîtres, on

1. Négligent. — Laisser sur le pré le foin qu'on a fauché (V. Littré).