PIERRE LELOYER

tufe : « Je suis un hypocrite. » Mais l'avarice de l'un, l'hypocrisie de l'autre, n'apparaissent jamais plus clairement qu'à l'heure où Harpagon parle d'être généreux en donnant à dîner, et Tartufe d'être sincère en faisant l'aveu de ses fautes au pauvre Orgon. Sous ce rapport, la Satire dramatique est restée bien inférieure à la Satire philosophique, telle que nous l'avons trouvée dans Rabelais et dans Régnier. Parmi toutes ces entremetteuses avides, ces bourgeoises friponnes, ces filles échappées de la maison paternelle ou du couvent, qui étalent ingénument au grand jour leur commerce et leurs intrigues, en est-il une seule qui offre la ressemblance vivante, l'énergique précision du portrait de Macette? La sôve comique ne manque pas sans doute : elle n'a jamais manqué en France. Mais le coup d'œil du moraliste, qui plonge dans les profondeurs du cœur humain, pour en faire jaillir le rire et l'émotion ; mais la puissance du style, qui relève et ennoblit la plaisanterie : on les chercherait en vain. Ce composé de malice ingénieuse, de psychologie délicate, de gaieté sensée et de philosophie pratique, qui s'appellera un jour la comédie française, reste encore à trouver.

On dirait un moment que les auteurs, découragés par leur impuissance ou par les difficultés du genre, essaient de s'ou-[ vrir une autre voie. Un de ces esprits troublés, comme le! seizième siècle en compta beaucoup, un érudit grotesque, ' fameux par ses visions cornues, Pierre Leloyer, s'avisa un matin d'enfourcher l'escarbot d'Aristophane, et d'égarer la* Farce au milieu des nues. « J'ai fait, dit-il dans sa préface, ' et entrepris chose qui n'a jamais été vue en France, ramenant comme du tombeau la vieille comédie et essayant de la faire revivre entre les Français, en coupant et tranchant ce qu'elle avait de vicieux. » — M. Egger, dans sa docte et solide étude sur l'Hellénisme en France^ a cru devoir rappeler la tentative de Pierre Leloyer. Il l'a traité en ami des Grecs, avec une critique indulgente, lui sachant gré d'avoir substitué au sycophante athénien le Chicanons de Rabelais tant soit peu amoindri et décoloré. Mais ce n'était point assez pour nous rendre le charme, l'éclat et le mouvement de la comédie

athénienne. Si plaisant que soit le dialogue du Chicanons et de Génin, le chef de la cité des nuages, l'homme-coucou, il est loin de valoir celui du Sycophante et de Pisthétéms. Tous ces personnages auront beau s'écrier comme dans Aristophane : « Des ailes ! des ailes ! il nous faut des ailes. » Elles manquent trop visiblement au poëte dans ces vers du Chicanons :

De libelles, d'exploits,

Et d'écritoire armé en tous endroits, Et deux recors menant pour ma défense, Autant le bon que le mauvais j'offense. Sans mettre égard et différence entr'eux; Tant bien je suis de gaigner désireux.

Mon frère mftme et mon père plus proche Et mes parents sentent ma vive accroche.

J'ai le pouvoir dessus tous les mortels De rendre aussi les procès immortels :

Sac dessus sac, et forme dessus forme, L'évident droit en obscur je transforme.

La Néphélococugie ^,i^\a.ie et lourde imitation de la délicieuse féerie des Oiseaux, eut le sort d'une boutade excentrique et isolée. Pierre Leloyer se croyait naïvement l'héritier d'Aristophane : il était tout au plus le précurseur de Cyrano de Bergerac. La comédie fantastique, dont Shakespeare offrait le modèle à l'Angleterre, n'était ni dans les goûts, ni dans les traditions de la scène française. Il fallut descendre de ces hauteurs. On se tourna vers l'Italie et vers l'Espagne : et sur leurs pas, on se jeta dans la comédie d'intrigues. Jean de la Taille donnait le signal en écrivant ses Corrivaux (1561), et, sous prétexte de vérité, substiuait la prose aux vers. Odet de Turnèbe embrouillait de son mieux, et non sans succès, la comédie des Contents. Un chanoine de Saint-Étienne de Troyes, Pierre de Larivey, combinait les imbroglios et les

1 . La Néphèlococugie ou la nuée des c... non moins docte que facétieuse. Paris, 1379. « Cette pièce est surtout, dit a-vec raison M. Egger, une œuvre d'érudition : elle ne devait pas servir d'exemple à nos comiques français. La comédie d'Aristophane est trop athénienne et trop antique pour passer sur notre théâtre

Plaute et Térence, ce dernier surtout, sont des intermédiaires utiles entre la comédie firecque et la comédie française. » {De l'Hellénisme en France, t. H, 18» leçon.)

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travestissements des Italiens avec les traditions de la vieille farce gauloise et les souvenirs classiques de Plante et de Térence *.

Fils d'un Giimto^ Florentin venu à Troues, pour y suivre des affaires de commerce et de banque, Larivey continue dans le domaine des lettres cette œuvre de libre échange que son père avait autrefois pratiquée dans le négoce et la finance. C'est là son rôle et sa vraie place entre les premiers pourvoyeurs de notre théâtre. Avant que Mohère devienne l'élève de Scaramouche, Larivey a suivi les traces de Bibbiena, de Piccolomini, de l'Are tin, et surtout des auteurs comiques secondaires de l'Italie qu'il habille à la française. Sur leur modèle, il s'est avisé d'écrire ses comédies en prose, et s'en excuse comme d'une nouveauté, oubliant un peu que Jean de la Taille l'a précédé dans cette voie. Adressant à son ami François d'Amboise une épître dédicatoire, il lui dit :

« J'ai toujours pensé que ma nouvelle façon d'écrire en ce nouveau genre de comédie, qui n'a encore été beaucoup pratiqué entre nos Français, ne sera tant bien reçue de quelquesuns trop sévères, comme je serais aise me le pouvoir persuader : occasion qui m'a longtemps fait douter si je devais faire voir le jour à ce mien petit ouvrage, bâti à la moderne et sur le patron de plusieurs bons auteurs italiens, comme Laurent de Médicis, père du pape Léon dixième % François Grassin, Vincent Gabian, Jérôme Razzi, Nicolas Bonnepart, Louis Dolce et autres. »

L'auteur, on le voit, ne cherche point à dissimuler la provenance italienne de ses pièces. Il s'était déjà révélé comme écrivain par une traduction des Nuits de Straparole (1572), avant de transporter sur notre scène la comédie nouvelle. Faut-il ne voir en lui qu'un traducteur, comme avait fini par

i. Le premier recueil de comédies qu'il publia en 1579 portait ce titre : Compdies facétieuses de Pierre de La Hivey, Champenois, à l'imitation des anciens Grecs et Latins et modernes Italiens.

2. Giu7ito, arrivato [advena) d'où le nom de V Arrivé, puis Larivey.

3. Larivey confond ici Lorenzino de Médicis, le conspirateur et l'auteur de \Aridosio,xt.\Qc Laurent le Magnifique, le protecteur des lettres.

le croire Sainte-Beuve, sur le témoignage de Grosley *. Il est des temps où la traduction seule est déjà une conquête et un progrès : ainsi Livius Andronicus et Nœvius à Rome n'en sont pas moins les pères de la poésie nationale, tout en imitant et en copiant les Grecs. Larivey d'ailleurs ne se contente pas de traduire, il essaie d'approprier les pièces italiennes au goût du public français *. Dans une seconde lettre à François d'Amboise, pour lui annoncer l'envoi de ses nouvelles comédies: « J'ai tâché, dit-il, de les rhabiller le mieux qu'il m'a été possible, à la façon de ce pays. » S'il invente peu, il arrange, com bine, efface ou atténue ce qui lui semble parfois trop risqué ou trop scabreux, malgré sa tolérance, extrême pour un chanoine. On voit qu'il cherche à revêtir ces pièces itaUennes d'une couleur française, en faisant allusion aux faits contemporains : il y parle des guerres de religion, de la convocation prochaîne des États ; ici, d'un père fait piisonnierpar lesHuguenots ; là, d'un autre obligé de s'exiler pour cause d'hérésie. Il change les noms des personnages et des lieux. Dans sa dernière comédie des Trompettes, l'action se passe à Troyes, dans le hiuhouvg de la. Belle-Croix. C'est ainsi que Grévin avait déjà transporté ses Esbahis et sa Trésorière, imités de l'italien, dans le quartier de Saint-Séverin et de la place Maubert.

Une chose appartient en propre à Larivey : son style, qui est de source française et de bon aloi, sentant bien son terroir champenois, assaisonné de proverbes et de dictons populaires, comme en usera plus tard Beaumarchais pour rajeunir le langage de la comédie. Il a le mot gaillard et salé, qui emporte souvent la pièce.

Enfin qu'on réduise tant qu'on voudra la part de Larivey, il n'en a pas moins frayé la voie à l'imitation originale et ouvert un courant comique, où Molière retrouvera son bien. La Comédie des Esprits partage avec VAulularia de Plante