LES TROIS ORDRES DE FRANCE

do la vieille plainte sans cesse répétée depuis le Pauvre Commun d'Alain Chartier :

Je porte toujours le faix.

n le portera encore durant deux siècles, sans pouvoir se faire écouter. Cependant, Jacques Bonhomme s'enhardit chaque jour : bientôt nous le verrons dans l'estampe populaire du Maheustre et du Manant, campé fièrement sur ses pieds, malgré sa misère, en guenilles, la besace au dos, tenant tête au gentilhomme *.

La Ligue, qui fut sous plus d'un rapport un retour offensif du Moyen Age, revint aux traditions et aux Hbertés de l'art démocratique. Toute cette diablerie grimaçante et railleuse, dont les imagiers de l'âge précédent avaient couvert les portails et les vitraux de nos cathédrales, reparaît dans les estampes que la presse lance chaque matin, mêlées à la mitraille des pamphlets et des chansons. Le crayon devient aussi redoutable, aussi violent que la plume et la parole. Par lui toutes les calomnies prennent un corps, tous les récits fantastiques deviennent une réalité. Rien n'était plus capable d'émouvoir une foule ignorante, crédule et passionnée. Le clergé se souvenait encore de ce fameux Pierre du Cugnet, que les rancunes du Chapitre tenaient cloué depuis trois siècles au pilori de Notre-Dame. Il se rappelait que le ciseau des artistes était venu plus d'une fois en aide aux prédicateurs : l'ancienne alliance fut renouvelée. Les églises, les monastères, les abbayes se couvrirent de peintures et de sculptures satiriques, où figuraient les ennemis de la Sainte Union, Henri III, Henri IV, Elisabeth, en compagnie des Pohtiques, tous voués au Diable et précipités dans les enfers. Le Béarnais, à son avènement, fit disparaître la trace de ces folies et de ces haines désormais assoupies. Ainsi s'est perdue pour nous une page

1. Recueil de Lestoile : L'image est accompagnée devers prosaïques, qui reproduisent le dialogue cité plus haut.

éphémère sans doute, mais cependant curieuse, de l'art contemporain.

Un seul monument, complet dans son genre, a survécu . c'est le précieux recueil de Lestoile, sorte de musée satirique, qui embrasse toute l'époque de la Ligue. Nous n'avons là, il est vrai, que les pièces inférieures, les estampes et les placards qui couraient les rues. L'art ligueur produisit d'autres œuvres plus importantes, dont les mémoires du temps nous ont du moins gardé le souvenir. Le lendemain de la mort de Marie Stuart, au moment où Dorléans lançait son fougueux pamphlet du Catholique anglais, un tableau exposé à Saint-Séverin par les soins de la duchesse de Montpensier, représentait au vif les cruautés de la Jézabel d'Angleterre sur les pauvres catholiques. Tout Paris y accourut. C'était là, sans doute, une de ces peintures enluminées d'horreur et de vermillon, comme les sanglantes boucheries de l'école espagnole, telles que nous les retrouvons dans Ribeira, mélodrame sur toile propre à exciter la haine plus encore que la pitié, et dont la brutale crudité revit en partie dans les gravures du temps, Le peuple rugissait alentour, alléché par la vue du sang, et menaçait de faire pis encore que les bouireaux anglais pour venger les pauvres martyrs. Henri III, effrayé et craignant que la rage de ces dogues ne se tournât contre lui, fit enlever le tableau pendant la nuit. Quelques jours auparavant, il s'était vu en songe déchiré par des bêtes sauvages, et avait fait tuer le lendemain tous les lions et les tigres de sa ménagerie*. Il lui fut plus difficile de se dérober aux vengeances et aux représailles des artistes ligueurs.

Le malheureux roi, si grand amateur de mascarades et de travestissements, se vit condamné par la caricature à un interminable carnaval satirique. Les estampes suivirent bientôt la même progression que les sermons et les pamphlets. Chaque matin s'annonçait une nouvelle métamorphose. D'abord on parodia le frère Henri de Valois, cachant

. Journal de Lestoile, 1587.