L'ILE DES HERMAPHRODITES

royal, où nous a déjà promenés d'Aubigné. Mais le voyage est bien différent. L'auteur des Tragiques apparaît sur le seuil comme un prophète ou un ange exterminateur, l'anathème à la bouche, la torche à la main : il ouvre violemment les portes, heurte les dalles de son pied sonore, arrache tous les voiles, et promène sa clarté vengeresse sur toutes ces faces blêmes de débauche et de terreur. Le seigneur Artus est plus discret : il marche sur la pointe des pieds, crainte de réveiller les échos assoupis; il entr'ouvre d'une main légère les rideaux de l'alcôve royale, et nous initie sans bruit à tous les mystères de la toilette et du repas. A travers une atmosphère tiède, moite et odorante, ghssent çà et là comme des follets, certains personnages frisés, fardés, brodés, emperlés, nageant au milieu des parfums, des rubans et des dentelles, véritables poupées de cire emprisonnées dans leur corsage et leurs chaussures, branlant tellement le corps, la tête et les jambes, qu'on croirait à chaque pas qu'elles vont tomber. <( J'avais opinion, nous dit le voyageur, que cela leur arrivait à cause de l'instabilité de l'île; mais j'ai appris depuis, que c'est à cause qu'ils trouvent cette façon-là plus belle que pas une autre*. )>

Cependant l'heure de la toilette approche, le soleil est arrivé presque au miheu de sa course : et le grand Hermaphrodite entr'ouvre enfin les yeux. D'une garde-robe voisine, sort une bande de pygmées; l'un porte une assiette d'argent, l'autre un bassin, l'autre une aiguière, l'autre un linge plié fort menu. « Cela ressemblait la pompe de quelque sacrifice à l'antique, et ne restait plus que la victime pour immoler. » Jamais toilette de madone ou de pagode indienne ne fut plus savante ni plus compUquée. Les derniers adeptes du dandysme y trouveraient encore aujourd'hui d'excellentes leçons, sur le grand art de conserver la finesse de sa taille et la douceur de sa peau. Après les soins de la parure, viennent les embrassades, les conversations, les protestations d'amitié, de charité, de fraternité, toute une