LE BANQUET DU COMTE D'ARÊTE

mus. Il sait coucher sur la dure : cela est propre à un goujat. 11 dit des mots nouveaux : c'est la naïveté du bouffon. Il est poî^pétuel au travail : c'est la louange d'un aide à maçon. » Les demoiselles d'Hassarach et Euphrosine, deux Dianes furieuses de colère et de chasteté, courent sus à l'impudique Gabrielle, qu'elles percent du tranchant de leurs ironies : l'une joue sur le nom de l'Ange Gabriel, qui n'est pas celui de Gabrielle ; l'autre fait remarquer que les belles gardes accompagnent volontiers les beaux fourreaux. Allusion piquante et un peu risquée au marquis de Bellegarde, qu'on donnait pour second au Roi dans les bonnes grâces de sa maîtresse. La chasse va son train : on rit, on applaudit, on s'admire à tour de rôle : jamais on ne s'est trouvé tant de verve.

Dorléans, sans le vouloir, nous donne ici une petite comédie, dont ses amis font les frais. Cette société de beaux esprits venimeux et d'Arsinoës ligueuses nous représente assez bien un coin du salon de M"^*^ de Montpensier. Il y a dans ces aigres plaisanteries, dans ces éclats de rire laborieux, plus de dépit que de gaieté : on sent percer le désappointe- 1.1 ont d'un parti vaincu. Au grand mouvement de l'opinion catholique a succédé l'esprit de coterie, qui s'isole et se décerne les triomphes faciles du huis-clos, pour se consoler de ses défaites sur la place publique. Ce Banquet est en somme un repas de funérailles : écoutez plutôt la complainte de la jeune Cariclée, bonne ligueuse âgée de dix à onze ans :

Que j'ai dans le cœur de tristesse, De voir la française Noblesse Perdre l'honneur et le renom.

A cette voix larmoyante, Passerai répondra bientôt par son joyeux refrain matinal :

Sus, sus, debout, Aurore avant-courrière !

C'est là l'éternelle histoire de Jean qui pleure et Jean qui rit : la Ligue est morte, vive le Roi !

Quelques années plus tard, Dorléans lui-même (qui l'eût cru?) prenait rang dans le cortège royal. Réfugié d'abord à

Bruxelles, où il vivait d'une maigre pension de l'Espagne, le crédit du P. Coton lui rouvrit les portes de la France. En se retrouvant à Paris sur l'ancien théâtre de ses exploits, il eut encore quelques démangeaisons de langue et d'opposition. Mais les temps étaient changés. Le Parlement voulait lui faire son procès : Henri IV s'y refusa. Vaincu par tant de clémence, le vieil avocat ligueur tomba enfin, ou plutôt se coucha, humble et repentant, aux pieds du roi qu'il n'avait pu déshonorer. Voué désormais au panégyrique en expiation de ses invectives passées, il y apporta la même intempérance d'épithètes et d'hyperboles, et mit en coupe réglée tous les lauriers des Muses, pour en charger le front du nouvel Alcide. A ce moment, le monstre béarnais est devenu un aigle, un lion, un Alexandre, doiit la sueur sent le musc. Dorléans eut du moins le mérite de poursuivre jusqu'au bout sa palinodie réparatrice, et s'unit à Malherbe pour déplorer le trépas de celui qu'il ne craignait pas alors d'appeler Henri le Grand.

Apres Boucher et Dorléans, il semble que la Ligue n'ait plus rien à nous offrir, si ce n'est un amas confus et indigeste de pamphlets anonymes, tels que VArpoci^atie ou le liabat du caquet des Politiques, les Métamorphoses du Béarnais, le Fouet des hérétiques, les Prophéties de Daniel, les Paraboles de Chicot, toutes productions marquées au coin de la médiocrité. Cependant, parmi ces écrits de la dernière heure, il en est deux qui méritent d'attirer les regards : le Dialogue du Mahevstre et du Manant, et le Plaisant discours d'un Seize catéchisé. Tous deux s'adressent au peuple et à ses chefs, unique espoir d'une cause abandonnée par la noblesse, le haut clergé et la riche bourgeoisie.

Le Dialogue du Maheustre et du Manant est à la fois un pamphlet et un manifeste. C'est l'idée primitive de la Ligue, telle qu'elle avait été d'abord comprise et acceptée par les masses, séparée des vues ambitieuses des Guises, des grosses

finesses de Mayenne, et des ambages de la politique espagnole. Au moment d'expirer, la Sainte-Union règle ses comptes avec tous les partis qui l'ont entretenue et exploitée, et dresse le bilan de leurs fautes et de leurs trahisons. Cet examen de conscience est, sans contredit, la meilleure apologie qu'on ait publiée en sa faveur, la plus habile, la plus modérée et la plus honnête. Mais tout en justifiant la Ligue, elle en trahit l'impuissance, la désunion, les causes innombrables de ruine : elle établit que le peuple a été sincèrement dévoué à la cau^e catholique, et les princes à leur ambition. Le Manant commence à ouvrir les yeux et à s'apercevoir qu'il est dupé de tous côtés. « Les deux chefs des deux partis ont ressemblé deux vieux renards qui, pour faire lever le gibier du bois, contrefont Faboi du chien, et vont l'un après l'autre chassant pour attaquer leur proie. Ainsi, le roi de Navarre a contrefait le catholique, et M. de Mayenne le ligueur. Et n'étaient toutefois, et ne sont ni l'un ni Tautre. »

La colère de Mayenne fut grande à l'apparition de ce livre malencontreux, lu partout et partout désavoué, comme étant de la lignée de Melchisédech, sans père ni mère. « M. le Lieutenant, nous dit Lestoile, en boufTait et en soufflait de rage, assez pour faire moudre un moulin à vent. » Il mit sur pied toute sa police à la recherche du coupable, et, faute de le trouver, se rabattit sur les deux libraires de l'Union qu'il envoya en prison : il les eût fait pendre, s'il eût osé. Mais l'Université, le peuple et les prédicateurs réclamèrent. Aujourd'hui encore, l'auteur véritable de ce livre est inconnu. La plupart l'ont attribué à Cromé, l'un des Seize et des juges de Brisson. Lestoile lui-môme semble partager cette opinion. Et cependant, comment expliquer que la même main, qui' serra la corde de Brisson, ait pu écrire cette profession de foi si modérée dans sa fermeté, si sincère dans l'aveu des fautes reprochées à son parti. Comprendrait-on que l'auteur eût été condamné à la rone et exécuté en effigie, deux ans plus tard? Henri IV devait-il lui garder tant de rancune? — D'autres ont fait honneur de cet ouvrage à Crucé, d'autres au conseiller Rolland. Quel qu'en soit l'auteur, 0/ peut

affirmer qu'il ne manquait ni de talent, ni de courage. Le débat s'engage entre un partisan du roi de Navarre et un ligueur n^f et obstiné. Une gravure placée au frontispice du volume met en scène les deux partis. Le Maheustre' est à cheval, bien équipé, armé de toutes pièces, comme il sied à un gentilhomme et à un Politique, dont les affaires prospèrent depuis quelque temps. Le Manant pieds nus, les jambes entourées de mauvaises guêtres, la besace au dos, la barbe et les cheveux hérissés, s'arrête chapeau bas, sans trembler pourtant ni hésiter, devant son interlocuteur.

« Mah. — Qui vive?

Man. — Qu'est-ce à dire, qui vive ? Je n'entends point ce langage.

Mah. — Réponds à ce que je te demande. Qui vive i' De quel parti es-tu?

Man. — Je suis catholique.

Mah. — Et moi aussi. Mais es-tu du parti du Roi ou des princes de Lorraine?... Tu es un ligueur, parle à l'ouvert.

Man. — Je suis ligueur de la Ligue, en laquelle j'ai été baptisé, nourri et enseigné par l'Église catholique, apostolique et romaine, en laquelle je veux vivre et mourir, moyennant la grâce de mon Dieu. »

Le Manant, qui disputait déjà, il y a trois siècles, avec saint Pierre en personne jusqu'aux portes du Paradis, s'est encore enhardi depuis, sur la place publique et dans les assemblées de l'Hôtel de ville. Il sait à quoi s'en tenir sur les droits des princes et des peuples, sur la noblesse, la royauté. Il raisonne, il argumente et déjoue les finesses du Politique, qui croit le prendre au piège de ses raisonnements. A toutes les sommations qu'on lui fait de déclarer quel est son parti, s'il tient pour l'écharpe blanche ou l'écharpe verte, il oppose son imperturbable réponse : Je suis catholique ! comme Polyeucte dira : Je suis chrétien !

a Man. — Il n'y a que deux partis au monde, l'un de Dieu, l'autre

\. On n'est pas d'accord sur l'étymologie du mot JUaheustre. Les uns le font Tcnirdu mot allemand Meister, maître ou ca-valier; les autres, d'un certain rembourrement que les gens d'armes et les courtisans mettaient en haut de leur pourpoint, pour se donner des épaules plus larges, et qui s'appelait Maheusfif,

du Diable, tellement que vous disant que je suis catholique, c'est vous dire que je suis du parti de la cause de Dieu.

Mah. — Pourquoi n'obéissez-vous au Roi ?

Man. — Parce qu'il ne peut être légitime roi, étant, comme il est, hérétique, sacramentaire, relaps et excommunié. »

L'argumentation du Manant roule tout entière sur ce point; il s'y attache avec une opiniâtreté invincible. Pour le reste, il n'a pas d'oreilles. Toutes les belles paroles du Maheustre, tous ses éloges du roi de Navarre, de sa vaillance, de sa douceur, de sa vigilance, de sa magnanimité, viennent échouer contre cette objection intraitable : « Il est hérétique. » Cependant il a entendu la messe, il a fait sa profession de foi entre les mains de l'archevêque de Bourges, en présence de plusieurs évoques, princes et gentilshommes, témoins et garants de sa conversion. Sans doute. Mais avec son humeur défiante, son bon sens positif et ombrageux, le Manant ne croit guère à ces protestations orthodoxes du Béarnais, revenu à la messe pour la seconde fois. Il a vu défiler le cortège royal avec fifres et tambourins, se rendant à Saint-Denis comme à un gala. L'aspect de ce joyeux pénitent, qui allait faire si gaiement sa paix avec Dieu et avec les hommes, catéchisé par l'abbesse de Montmartre, l'a surpris et scandalisé. Passe encore, s'il était venu en chemise, nu-pieds, la corde au cou, le gros cierge de cire jaune à la main, implorer humblement le pardon de l'Église. Ses amis affirment, il est vrai, qu'il a pleuré ; mais ces larmes étaient-elles sincères ? le Manant se permet d'en douter.

A cet injurieux soupçon, le Maheustre se récrie, se fâche, et porte la main à la garde de son épée, en jetant à la face du rustre un vigoureux démenti. Celui-ci, sans s'émouvoir et d'un ton demi-railleur, l'engage à ne point se colérer, mais à discuter pacifiquement (mot nouveau chez un ligueur), et à reprendre avec lui l'histoire du passé. Au fond, le Maheustre, moins guerrier que diplomate, ne demande pas mieux. En fait d'histoire, il en sait long sur tous les partis, qu'il a traversés et pratiqués tour à tour, pour son propre compte ou pour celui du roi de Navarre. Observateur sagace, raisonneur

habile et parleur insinuant, il s'efforce d'ébranler pièce à pièce les convictions de l'honnôte ligueur, en lui ôtant toute illusion sur les choses et sur les hommes. Il lui montre la ruine inévitable de son parti, la vénalité et la trahison de ses propres chefs ; les princes, les évoques, les magistrats, prenant le chemin de Saint-Denis, pour aller marchander leur soumission. Que reste-t-il à la Ligue ? Des gens sans aveu et sans état, personnes rudes, agrestes, ignorantes et mercenaires comme les Seize. « 11 y en a parmi eux qui sont des nôtres, et qui entrent en cette compagnie pour la trahir et en tirer tout le secret pour le nous communiquer. » — A qui donc se fier ? — A Mayenne, qui songe avant tout à lui-même, trompe le Roi, abuse le duc de Guise son neveu, amuse le Pape, se moque de l'Espagne et ruine le peuple : vrai Turinus vendeur de fumée, qui promet tout et ne livre rien? — A Philippe II, qui espère trouver pour sa fille un trône et un époux, en échange de ses doublons? — Au Parlement, qui n'a point oubhé le supplice de Brisson et sa promenade à la Bastille? — Aux prédicateurs, aux Seize, dont les mains ne sont pas plus nettes que la conscience ?

Devant ce tableau peu édifiant de son parti, le brave ligueur secoue la tête, non sans tristesse. 11 avoue qu'il n'a jamais beaucoup compté ni sur la fidélité des grands, ni sur le désintéressement de Mayenne ; et il espère bien que Dieu déjouera et punira toutes ces ambitions privées. Le Parlement ne lui inspire guère plus de confiance. Les théologiens, les curés de Paris, et surtout les Seize sont les seuls qu'il défende résolument, parce qu'ils sont du peuple comme lui et suspects aux princes. Encore, est-il forcé de reconnaître qu'ils ont accepté le setier de blé et les quarante- cinq sols du roi d'Espagne. Mais la somme est si petite, qu'on ne saurait trc^ y trouver à redire. Et d'ailleurs, la Noblesse en a reçu ou pris bien davantage. L'assemblée des États est son dernier espoir. Si cet espoir vient à lui manquer, si les hommes trahissent la cause de TUnion, Dieu ne la trahira pas.

H Mah. — Quel appui pensez-vous avoir, ni quelle assurance en ces brouilleries d'affaires? Quel chef avez-vous?

Man. — Dieu.

Mah. — Quel secours avez-vous ou espérez-vous avoir?

Man. — De Dieu.

Mah. — En qui avez-vous créance et fiance pour vous délivrer?

Man. — En Dieu.

Mah. — Comment pensez-vous avoir un roi, vu la contradiction de vos princes? Qui le vous donnera?

Man. — Dieu. »

Habitué à compter d'abord sur les secours humains, le Maheustre, en vrai politique qui ne se paie ni d'illusions, m de miracles, ne comprend rien à cette héroïque apathie : « Voilà qui est bon pour des moines, s'écrie-t-il, et non pour des gens d'armes ni pour gens de cervelle, et qui veulent vivre. » — Vivre! mais avec qui? Avec des hérétiques, des athéisteSf des politiques? le Manant n'y tient pas. Mieux vaut mourir en compagnie des Seize et des Espagnols, bons catholiques.

Par un contraste assez curieux, l'humeur accommodante, le bon sens positif et prosaïque, le souci du bien-être et de la vie sont ici l'apanage du gentilhomme : l'inflexibilité des principes, la vertu du sacrifice, le dédain delà mort se trouvent chez l'homme du peuple. Sancho Pança a pris la place de Don Quichotte : c'est lui qui est devenu à son tour le rêveur mystique et l'exalté. Nulle page d'histoire ne nous fait mieux comprendre l'espèce de fascination produite sur l'esprit des masses par l'éloquence enflammée des prédicateurs. Le Manant est encore sous le charme. Il nous représente Tarrière-garde de la Ligue, le parti non des furieux, mais des enlêLés. Placé entre la trahison de Mayenne et l'armée triomphante du roi de Navarre, il s'obstine comme le bœuf surpris par l'incendie dans son étable, et qui refuse d'en sortir. Le Maheustre essaie vainement de le piquer, de l'émouvoir en lui rappelant la gloire de ses anciens rois, la haine séculaire contre l'Espagne : il ne veut rien entendre. Plongé dans une sorte de quiétisme opiniâtre et de placide exaltation, il attend du ciel le sort et le maître qu'il plaira à LJica de lui envoyer. « Les vrais héritiers de la couronne, ce

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sont ceux qui sont dignes de porterie caractère de Dieu. S'il plaît à Dieu nous donner un roi de nation française, son nom soit béni ! Si de Lorraine, son nom soit béni ! Si Espagnol, son nom soit béniî Si Allemand, son nom soit béni M »

On ne peut contempler sans tristesse cette béate résignation du Manant fanatisé : le Catholique a étouffé en lui le Français. Ce fut là le tort capital de la Ligue : elle isola, opposa et sacrifia l'un à l'autre deux sentiments qui ne devraient jamais être séparés dans le cœur de l'homme, le zèle de la religion et l'amour de la patrie. Malheureusement cet esprit ne devait pas mourir avec la Sainte-Union. La France ne pouvait accepter ce divorce, répudier ses traditions, son indépendance, sa nationalité, sous prétexte de sauver sa foi. Aussi le Maheustre a-t-il bien raison, lorsqu'il s'écrie avec un accent prophétique, où perce encore plus de pilié que de colère : « Pauvre homme! A ce que je vois, les impostures des prédicateurs ont bien gagné sur toi. Je crains fort la ruine de cette pauvre ville de Paris, si entre vous autres manants n'êtes plus sages. Croyez que Dieu ne supporte jamais les sujets contre leur roi; et c'est blasphémer que de le nommer protecteur de divisions, lui qui est Dieu de paix et de concorde. »

A tout prendre, ce pamphlet, dirigé en partie contre le Béarnais, devait tourner à son profit. En épuisant les derniers arguments de la résistance, il achevait d'en montrer l'impuissance et la stérilité. En ruinant le crédit de Mayenne, il grandissait d'autant celui de son heureux rival. En mettant à nu les plaies intérieures delà Ligue, les trahisons, les intrigues qui la minaient sourdement, en avouant les fautes de tous, môme des Seize qu'il prétendait justifier, en opposant le peuple à la noblesse, le bas clergé aux prélats, il développait les rancunes et les défiances, et hâtait les désertions. L'heure où l'on s'explique est généralement celle

1. Boucher, l'oracle furibond delà Ligue, dit positivement : • Il faut honorer plus uu prince étranger catholique qu'un priuce naturel hérétique. » (V. C. Labitte, Prédic. de la Ligue, ch. iv § 1.)

cù l'on se brouille, entre amants et entre partis. La Ligue yui avait abrité sous le manteau de la religion tant d'ambitions égoïstes, tant de réticences et de quiproquo, pouvait-elle résister à cette périlleuse épreuve de la franchise ? On conçoit donc parfaitement que Henri IV ait pris grand plaisir à la lecture de ce livre si désagréable à Mayenne, et qu'il ait payé très cher l'unique exemplaire qu'on eut grand'poine à lui procurer. Ses ennemis se chargeaient eux-mêmes d'achever sa tâche, en tirant les uns sur les autres. En même temps, il trouvait là une leçon dont il sut profiter. Son titre d'hérétique relaps était le seul obstacle à son avènement. L'abjuration de Saint-Denis avait déjà rompu ce nœud gordien si habilement brouillé par les intrigues des Guises, de l'Espagne et du Légat. La résistance ne tenait plus qu'à un fil, l'opposition du Pape. Ce fil une fois brisé par la main délicate des cardinaux d'Ossat et du Perron, tout prétexte était ôlé aux rebelles. Aubry et Boucher eurent beau déclarer que le Pape, que Dieu lui-môme n'avait pas le droit d'absoudre Henri de Navarre : personne n'en crut rien. Si décidé qu'il fût à mourir en compagnie des Seize, on put deviner que le Manant reprendrait bientôt le goût de vivre ; qu'une fois rassuré par Tabsolution du Pape, il reviendrait docilement sous le joug de l'obéissance. Quand la voix furieuse des prédicateurs ne sera plus là pour l'égarer, quand il verra reparaître le vieux drapeau fleurdeUsé de Bouvines et de Marignan, il cédera à l'entraînement général, et finira par crier de bon cœur : Vive le Roi!

En dépit de ce plaidoyer, le crédit des Seize déclinait chaque jour : les bons mots pleuvaient sur eux de tous côtés, signe certain d affaiblissement pour un pouvoir que la terreur avait maintenu jusque-là. Un bourgeois possédant seize poules, faisait tuer la seizième, disant qu'il ne voulait entendre parler de Seize en sa maison. Un autre demandait qu'on lui baillât des chandelles qui ne fussent pas des Seize. On riait tout haut du cube carré, c'est-à-dire des Seize, réduits au nombre des apôtres depuis que Mayenne eu avait fait pendre quatre. Les Seize essayaient de mettre

les rieurs de leur côté en faisant défiler, à travers les rues de Paris, la procession du Diable Saint-Michel, où le Béarnais était représenté sous les traits du Démon. Les Espagnols promenaient sur un âne, avec accompagnement de violon, la mascarade du bonhomme Job, autre facétie ligueuse et catholique dirigée contre le roi de Navarre. Toutes ces saturnales grossières, hurlantes, avinées, organisées par la soldatesque et la populace, scandalisaient les gens sensés, et les détachaient peu à peu du parti. D'Aubray avait donné le signal, et entraîné à sa suite nombre de bourgeois, peu soucieux de se réveiller un matin dans la nasse du roi d'Espagne. On parlait beaucoup de conférences mystérieuses entre les politiques et les chefs du parti populaire, de défections, d'accommodements, etc. A ces bruits grossis outre mesure, une plume anonyme opposa le Pkzsawi dîscowrs d'un Seize catéchisé.

Jamais la Ligue n'avait montré plus d'esprit; malheureusement il était trop tard : tout l'esprit du monde ne pouvait alors la sauver. Le Vlaisant discours se perdit dans le tumulte de la déroute : ce fut du moins la flèche du Parthe, lancée, en fuyant, contre le vainqueur. Lestoile, qui ne laissait rien tomber, le recueillit et l'inséra dans son précieux recueil manuscrit, digne complément de son journal. C'est là que nous l'avons trouvé ^

La scène se passe chez d'Aubray, le grand meneur du parti politique. Le catéchumène est un Seize jusqu'alors récalcitrant : le prêcheur, un avocat du Maine appelé du Rousseau, personnage hâbleur et insinuant, patriote et bon catholique, s'il faut l'en croire ; car il a veillé pour le parti jour et nuit aux portes et aux remparts, excepté cependant la nuit de Toussaint 1589, où il fut retenu au lit par un frisson quelque peu politique : vaillant homme du reste, comme l'Archer de Bagnolet, et ne craignant rien au monde que le danger. Apôtre de la désertion, marchant à pas de loup et

i. Bibl. nat., Recueil manuscrit de Lestoile, t. II, 1425. —Pièce reproduite en partie dans le Registre-Journal de Henri IV (1610).