LE BANQUET DU COMTE D'ARÊTE

les prcdiclions : il fait encore une fois gronder son tonnerre en signe d'avertissement : « Les montagnes trembleront; le bruit de mon courroux se fera entendre comme les Aquilons, la terre frémira de crainte, les rochers s'éclateront de peur... Les gueux et les faquins auront votre noblesse à mépris..,, le sang des rois et des princes, autrefois si cher, se versera par les rues comme sang de bêtes, que l'on égorge à peu de prix... Alors vous direz aux montagnes : cachez-nous I et elles vous dédaigneront comme rebelles à leur Dieu, à leur roi et à leur patrie. »

Certes, on ne peut nier que de telles paroles, dont une partie déjà se trouvait accomplie, n'aient dû ébranler vivement les imaginations. Il y a dans cette prose sonore, emphatique et flamboyante, une certaine majesté qui ressemble presque à l'éloquence, comme le clinquant ressemble à l'or. En dépit de tous ces avertissements, la Ligue s'en allait peu à peu sous l'action dissolvante du temps, des maux publics, de la corruption et de la discorde. Mayenne songeait à tirer son épingle du jeu et à vendre, le plus cher possible, sa soumission et ses amis ; les Politiques réclamaient tout haut la paix : la nouvelle de la trôve avait été saluée par des feux de joie. Cependant, que faisait Dorléans? Tandis qu'on remettait l'épée dans le fourreau, il taillait de nouveau sa plume et venait en aide à Boucher, en composant le Banquet du comte d'Arête.

Le Banquet ou Après-dînée du comte d'Arête est le dessert de la IJgue; l'auteur a fait tout ce qu'il a pu pour épicer son dernier plat; lui-même nous prévient que sa moutarde prend au nez : elle a seulement le tort d'arriver après dîner. Pourtant le morceau est curieux, et vaut la peine qu'on y goûte. Le comte d'Arête, gentilhomme catholique et bel esprit, ami des Muses et de la rehgion, a réuni dans son château un petit cénacle de ligueurs émérites : un marquis, un évoque, un poëte, un abbé, une comtesse, et deux demoiselles fort bien douées en beauté, en esprit, et surtout en médisance. — (( Quant à moi, dit l'abbé, j'ai toujours détesté de médire.» — On ne s'en douterait pas. — L'entretien tombe naturellement

sur la grande affaire du jour, l'abjuration du roi de Navarre. On est encore tout ému de ce coup de foudre, par lequel le nouveau Jupin a voulu étourdir catholiques et protestants. M. l'abbé d'Épistème, pour occuper l'après-dînée, propose un divertissement : la chasse au Béarnais. L'offre est accueillie avec enthousiasme, surtout par les dames très- friandes de cette venaison. Chacun fait provision d'esprit et de traits acérés : hérétiques et politiques vont passer un mauvais quart d'heure. Tout en chassant la pièce principale, on n'oublie pas le menu gibier : l'archevêque de Bourges, le curé Benoît, le conseiller Cheverny et autres traîtres et larrons vendus à rhérésie. C'est une battue générale, où M. l'Abbé etM"°d'Hassarach font merveille. Au début, M. de Chrisante, un poétôire de l'école de Ronsard, sonne dans la trompe de son maître une fanfare étourdissante, qui est le signal de l'attaque :

J'ai vu ces jours passés, et comme moi la France A vu ce trait marqué de parfaite impudence. Qu'ils nommaient très-chrétien ce monstre Biarnois, Bien qu'il eût contre Christ endossé le harnois. A grand'peine avait-il par une feinte messe Résolu de piper la française Noblesse, Qu'ils en faisaient un saint, et disaient ces rieux, Qu'il jetait à pleins seaux des larmes de ses yeux. Et lorsqu'on publia cette farce nouvelle, A ce saint vermoulu tous portaient leur chandelle. Et baisaient à troupeaux les mains et pieds poudreux De ce monstre, écorcheur de nos frères de Dreux.

La bête est lancée : M. l'abbé d'Épistème, en habile veneur, a disposé ses relais de syllogismes et de conjectures^ avec lesquels il se flatte de mettre le vieux cerf aux abois. Les quolibets et les bons mots pleuvent, comme grêle, sur le pauvre Sire; on se moque de sa couronne de vent, de son royaume de fumée et de son sceptre de -paille. Midas voyait tout se changer en or entre ses mains; M. l'Abbé, qui n'a pas ses longues oreilles, a le don de convertir en boue et ordure tout ce qui touche au Béarnais : « Il est robuste et fort : bon pour un valet qui porte la malle. Il a le nez aquilin : cela est bon en Perse et non en France, où nos Charlemagnes étaient ca-