Joui-aal de Lestoile

128 LIVRE ni. CHAPITRE VIII.

gea les rôles *. Le secret de cette petite conjuration littéraire fut si bien gardé, qu'aucun des auteurs ne songea, de son vivant, à réclamer sa part de gloire dans cette œuvre collective. Tous se turent par modestie et par prudence, satisfaits du résultat, et peu soucieux de s'attirer des rancunes ou une célébrité compromettante '. Ce fut seulement au milieu du dix-septième siècle que des confidences posthumes permirent d'établir, d'une façon à peu près certaine, le partage de cette gloire indivise jusque-là. Les lots se trouvèrent ainsi distribués : l'idée première, le plan et la grande parade du Gatholicon revinrent à Le Roy ; la harangue du Légat, à Jacques Gillot ; celle du cardinal de Pellevé, à Florent Ghrestien ; celle de M. de Lyon et du recteur Rose, à Nicolas Rapin ; enfin celle de d'Aubray, à Pithou : les chansons, les devises, les quatrains et la meilleure partie des pièces rimées sont de Passerai ; le reste des vers appartient à Rapin. La complainte de VAne ligueur ajoutée plus tard est de Gilles Durant. Pris individuellement, aucun des auteurs de la Ménippée n'est un homme de génie, pas même un grand écrivain : réunis, ils ont élevé un de ces monuments qui durent autant qu'une nation. On a épuisé pour la Ménippée toutes les formes de l'éloge : nous

1 . Se reportant à la définition de Varron, qui appelle Satyre un assemblage de vers et de prose, mêlé de sérieux et de plaisant par allusion au vieux mot Satura, qui désignait une espèce de pâtisserie ou de farce composée de toutes sortes d'herbages et de viandes, ils intitulèrent leur œuvre Satyre Ménippce, et la placèrent sous l'invocation du fameux philosophe cynique et goguenard immortalisé par Lucien.

2. V. à ce sujet l'intéressante étude de M. C. Read sur les origines de Idi Ménippée, dont il attribue l'idée maîtresse et le canevas au chanoine Le Roy. Ce canevas se trouve dans une copie à la main, restée jusqu'alors inédite, ayant pour titre : « Abbrégéet l'àme des Estatz convoquez à Paris en l'an 1593 le \ 0 febvrier » et au verso : le Catholicon de la Ligue 1593 », Cette pièce manuscrite a été publiée pour la première fois en 1878 par M. C. Read, à la librairie des Bibliophiles, avec cette indication : « Le texte primitif de la Satyre Ménippée. » Le savant éditeur réfute dans son préambule et dans ses notes les assertions et les hypothèses de Sainte-Beuve, de Leber et de Vigneul Marville sur certains détails relatifs à la composition et à la publication de l'œuvre.

A notre tour, nous sommes tenté de nous demander si cet abrégé, au lieu d'être le texte primitif et l'œuvre unique de Le Roy, n'est pas lui-même un résumé fait de mémoire par un contemporain ayant lu les divers fragments qui couraient sous e manteau, et que l'édition de 1594 rassembla en leur donnant une forme dcfluitive. C'est là encore une hypothèse qui n'a rieu d'invraisemblable.

croyons qu'on lui a donné le seul titre qui lui convienne en l'appelant le Roi des pamphlets. C'est le chef-d'œuvre de la littérature militante, dans un âge où la plume livre autant de batailles que l'épée. Jamais la double vocation de notre France, combattre et finement parler, n'a été mieux justifiée.

On a dit de la Ménippée qu'elle était une véritable comédie : le mot est exact, mais à demi seulement. Elle a plutôt les proportions d'une farce de notre ancien théâtre, d'un de ces grands drames populaires au cadre libre et flottant, composés de plusieurs morceaux, et dont l'annonce, l'exposition et le jeu remplissaient deux et trois journées. La scène des deux charlatans installés dans la cour du Louvre forme le prologue ou la parade : c'est la petite pièce avant la grande. La procession de la Ligue répond assez bien à cette promenade préparatoire désignée sous le nom de Montre, et qui précédait de quelques jours la représentation définitive. Ainsi, au carnaval de l'an 1310, nous avons vu toute la confrérie de la Mère Sotte, sous la conduite de Gringore, venir processionnellement annoncer le ban ou convocation des Sots et Sottes de tout le royaume. La description de la salle des États forme le décor, mais un décor parlant, qui complète l'exposition. L'appel des principaux personnages par le héraut Courte-Joie ouvre l'action proprement diie. Elle s'étend, se développe par les discours en un crescendo comique, jusqu'au moment où éclate la foudroyante harangue de d'Aubray,

Iratusque Chrêmes tumido delitigat ore.

Là s'arrête vraiment la Ménippée. Les pièces imprimées à la suite ne sont en réalité que des annexes ou des appendices, en dehors du cadre original.

Maintenant que nous avons décrit les contours extrêmes et le plan général de la composition, il nous faut pénétrer au cœur même de l'œuvre et en démêler une à une toutes les parties. Le fond de la pièce est la tenue des États, de ces États, dernier espoir du parti populaire, toujours promis et toujours différés par la politique de Mayenne. La salle était prête, il ne manquait plus rien que les députés. La noblesse, le haut

clergé, une partie même de la bourgeoisie, refusaient d'y siéger. L'armée du Béarnais barrait le chemin de la capitale aux représentants des provinces. A peine voyait-on, de loin en loin, arriver quelque vieux gentilhomme gothique, don Quichotte de la Ligue, ne cédant rien en grandeur de barbe et en corsage aux anciens pairs de France, L'Assemblée n'était pas réunie, que l'ordre de ses séances et les discours futurs de ses orateurs étaient déjà parodiés. Alertes et levés du matin comme leur chef, les auteurs de la Ménippée avaient pris les devants, tandis que les États s'organisaient péniblement, préparaient leurs cahiers et leurs harangues, sans pouvoir jamais réussir à s'entendre. La parade commençait à la porte. Deux charlatans, l'un Espagnol, l'autre Lorrain, sont venus ouvrir boutique dans la cour du Louvre, pour débiter leurs drogues aux passants. Le premier, très-bouffon et très plaisant (ce pourquoi on l'appelait M. de Plaisance), monté sur un petit échafaud et jouant de l'épinette, célèbre les vertus d'un nouveau Catholicon, « élaboré, calciné, sublimé au collège des Jésuites de Tolède, électuaire souverain, qui surpasse toute pierre philosophale. » La liste de ses vertus et miracles ne contient pas moins de cinquante articles : c'est la panacée universelle, à l'usage des princes et des peuples dans l'embarras ; par lui, Philippe II a réalisé ce que n'avait pu Charles-Quint avec toutes ses flottes et ses armées. Le vieux Catholicon de Rome, qui n'avait d'autre effet que d'édifier les âmes et de leur assurer béatitude en l'autre monde, est gâté. Parleznous du nouveau Catholicon d'Espagne ! Celui-là vous ouvre les portes des villes, répand les séditions dans les royaumes voisins, vous défait d'un ennemi gênant comme Guillaume d'Orange, assassiné par un ami du bon P. Ignace {salvâ conscientiâ), etc. « Voulez-vous bientôt être cardinal ? Frottez une des cornes de votre bonnet de higuiero^ : il deviendra rouge, et serez fait cardinal, fussiez-vous le plus incestueux et ambitieux primat du monde (comme Pierre d'Espinac, le fameux

1. C'est le nom douné au Catholicon, higuiero dinfiemo (figuier d'enfer), parce que le figuier était regardé comme un arbre impur et maudit : ce fut à cet arbre que Judas alla se pendre.

archevêque de Lyon).... Soyez aussi criminel que la Mothe- Serrant, soyez convaincu de fausse monnaie comme Mandreville, sodomite comme Senault, scélérat comme Bussy le Clerc, athéiste et ingrat comme le poète de l'Amirauté* ; lavezvous d'eau de higuiero : vous voilà agneau immaculé et pilier de la Foi. »

Le second charlatan, celui de Lorraine, n'a qu'un petit escabeau couvert d'une vieille serviette, sur laquelle se trou, vent d'un côté, une tirelire, de l'autre, une boîte également remplie de Catholicon. Mais il en débite fort peu, car sa drogue commence à s'éventer, manquant de l'ingrédient le plus nécessaire, qui est l'or. Ce pauvre marchand est vêtu d'un long caban pelé, d'où lui est venu le nom de M. de Pellevé. Sur sa boîte, on lit : Fin galimatias, alias Catholicon^ composé pour guérir des écrouelles.

A la parade des charlatans succède la procession solennelle qui doit appeller les bénédictions de Dieu sur les États. Celte mascarade, parodie de la fameuse procession de la Ligue qui eut heu en 1590, est le prototype de tous ces Mardis-Gras révolutionnaires que Paris a vus défiler plus d'une fois à travers ses rues. Ce qui ajoute ici au comique de la situation, c'est l'accouplement des costumes guerriers et religieux ; toute une mer ondoyante de piques, de croix, de hallebardes, de bannières, de casques, de capuchons, de frocs, de robes, de cuirasses, de rondaches, etc. ; la métamorphose du moine en soudard. Frère Guillebert ou Frère Frappart ceignant pardessus sa robe retroussée l'épée du capitaine Toucquedillon, ou portant sur l'épaule l'arbalète de l'Archer de Bagnolet; maître Jobelin étouffant sous l'armure de Picrochole, n'y avaitil pas là de quoi faire crever de rire toute la postérité de Panurge? Aussi, les bons compagnons s'en tiennent-ils encore les côtes trois ans après. Mais laissons la parole à l'historien. « La procession fut telle : le dit recteur Rose, quittant sa capeluche rectorale, prit sa robe de maître-és-arts avec le camail et le roquet, et un hausse-col dessus ; la barbe et la tête rasée tout de frais, l'épée au côté et une pertuisane sur