Ibid

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bienfaiteur Henri III, il écrivait une Épître en réponse aux calomniateurs. Parun de ces retours fréquents dans les jours de révolution, Estienne essayait de briser entre les mains de ses adversaires une arme, dont il avait lui-môme trop souvent abusé. L'auteur de V Apologie pour Héj^odote pouvaitil se flatter d'avoir toujours dit la vérité? S'il ne fut pas le véritable père de la Vie de sainte Catherine, l'un des plus abominables pamphlets du siècle, du moins on l'en avait cru capable. Son humeur satirir^ue, son imagination ardente et soupçonneuse, ne pouvaient manquer de s'exalter à la vue des triomphes de la Ligue; il la combattit jusqu'à la mort. Le dialogue latin de Philocelte et de Coronellus * est l'œuvre à la fois d'un homme de parti et d'un bon citoyen, qui appelle la paix de tous ses vœux, et s'abandonne à toutes les ardeurs delà guerre. Impitoyable pour les ordres monastiques, objet particulier de son aversion, il les dénonce comme autant de sectes d'assassins partout à l'œuvre contre les princes, en France avec Jacques Clément, aux Pays-Bas avec Balthasar Gérard, en Angleterre avec Garnet :

Quand de vous désormais un moine approcliera. Qui noir, ou gris, ou blanc, ou enfumé sera. De quelque lieu qu'il soit, eu quelque lieu qu'il vienne, De votre roi meurtri par un d'eux vous souvienne.

En même temps, il poursuit de ses malédictions et les Guises, dont la fin sanglante lui semble un juste châtiment; et Marie Stuart, dont les malheurs n'ont pu l'attendrir ; et les prêcheurs, et les massacreurs de la Sainte-Union, qui ont inondé la France de sang. A ce lugubre tableau des misères présentes il oppose le bonheur des temps passés, l'antique affection des Français pour leurs rois; puis, jetant un regard d'espoir vers l'avenir, il salue, dans le fils de Jeanne d'Albret, le futur sauveur de la patrie.

Derrière ces illustres défenseurs de la royauté légitime, figurent un certain nombre d'écrivains, dont les intentions

î . Philocelte est un étranger ami de la France : Coronellus est la traduction latine du mot grec Xtiçavoî, signifiant Estienne et Couronne.

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et les principes valaient mieux que le talent. Soldats obscurs, perdus dans la mêlée, mais qui n'en firent pas moins vaillamment leur devoir, au jour du combat. La vraie manière de reconnaître leurs services passés, c'est peut-être de ne pas les exposer aujourd'hui aux périls d'une exhumation. Laissons dormir en paix et la Démonologie de Sorbonne, honnête pamphlet écrit en style de Janotus, et le Masque de la Ligue découvert^ et le Conseil salutaire d'un bon Français^ et vingt autres productions secondaires effacées par l'éclat d'un immortel pamphlet, auquel nous avons hâte d'arriver, la Satyre Ménippée.

Sur ce vieux quai des Orfèvres, qui garde encore aujourd'hui je ne sais quel air vénérable du temps passé, à deux pas de la Sainte-Chapelle, non loin de la grande salle illustrée par les jeux de la Basoche, et dans la maison môme où devait naître, dit-on, Boileau, \1vait un paisible conseillerclerc au Parlement, Jacques Gillot, sorte d'Atticus bourgeois, aimant les lettres, les livres et les beaux esprits. Sa table et sa bibliothèque attiraient chez lui, chaque semaine, une société d'éhte, gens de robes diverses, qui se rencontraient sur la lisière de l'ÉgUse, du Palais et de l'Université, réunis par une étroite sympathie d'études et d'opinions. Le petit cénacle forma bientôt un aréopage littéraire, érudit et politique, où se débattaient toutes les questions du jour. Il n'en manqunit pas alors, et les juges étaient compétents. C'était d'abord Gillot lui-même, l'amphitryon, qui tenait dignement sa place dans ce concert d'aimables et spirituels causeurs : grand collectionneur de nouvelles, de bons mots et d'épigrammes, dont il composa les Chroniques Gillotines, vrai journal de la médisance au temps delà Ligue. Puis un chanoine de Rouen, secrétaire du cardinal de Bourbon, Pierre Le Roy, l'instigateur de la Ménippée, homme de mérite, de probité et d'une rare modestie, qui mit à rester obscur toute la persévérance

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que d'autres apportent à s'illustrer; un gentilhomme de Poitou, prévôt de la connétablie, Nicolas Rapin, vaillante plume et vaillante épée, qui combattait à Ivry sous le drapeau du Béarnais ; un professeur du Collège Royal, savant et poëte, railleur et buveur émérite, Passerat, dont nous avons déjà parlé ; puis l'ancien précepteur de Henri IV, Florent Chrestien, cœur loyal, esprit mordant, que nous avons vu ailleurs aux prises avec Ronsard et Pibrac ; enfin Pierre Pithou, l'émule de L'Hôpital, la fleur des érudits et des honnêtes gens. A ces noms joignons encore celui de Gilles Durant, sieur de la Bergerie, libre et facétieux rimeur, qui entonne le Requiem de la Sainte-Union, à l'heure où elle succombe sous les rires et les sifflets de la Ménippée.

Sans être précisément affiliés à une secte ni à une faction, leurs sympathies étaient tout entières pour le parti politique et modéré. En eux se perpétue ce vieil esprit national, que nous avons retrouvé si vivace, au lendemain de Poitiers et d'Azincourt. Ils détestent l'étranger, le reître, l'Italien, l'Espagnol surtout, du même cœur dont Eustache Deschamps et Alain Chartier maudissaient l'Anglais triomphant. Bons catholiques pour la plupart, peu romains, très-gallicans, et partant assez ennemis des Jésuites, qui se vengèrent par la plume de Garasse. Quelques-uns, comme Florent Chrestien et Pithou, avaient traversé le camp de la Réforme, pour revenir ensuite au cathoHcisme, mais sans fracas, en hommes qui ne songeaient à faire ni éclat, ni profit de leur conversion. Tels étaient les habitués du quai des Orfèvres : tous Français de la vieille roche, ayant l'esprit du crû et du meilleur, érudits sans pédantisme, fins critiques, malins rimeurs et conteurs intarissables. Représentons-nous le Paris d'alors : l'émeute dans les rues, la garnison espagnole au Louvr^et aux portes de la ville, les prédications furibondes des Lincestre, des Hamilton et des Boucher ; la potence dressée tour à tour pour Brisson et pour les Seize; le gros Mayenne suant, soufflant, s'épuisant à contenir et à caresser la populace, qui gronde comme un dogue affamé, lui promettant chaque matin des victoires et du pain qui n'arrivent pas ; puis dans un

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coin à l'écart, la petite compagnie Gillot s'oFganisant en brigade pour entretenir un feu roulant d'épigrammes, de couplets et de discours plaisants contre les Lorrains, les Seize et le Catholicon d'Espagne.

Il fallait du courage pour rire alors : on y risquait sa tête, à mesure que les affaires de la Ligue déclinaient. Les gens au visage gai étaient notés comme mal pensants et ennemis de la Sainte-Union. Une servante ayant raconté que son maître et sa maîtresse avaient l'air joyeux àla nouvelle de la bataille d'Ivry ^ on fut sur le point de les pendre tous deux. Et pourtant, il est si doux de rire et de se gausser en commun aux dépens de ceux qui vous font peur, qu'il semblait difficile de renoncer à cette vieille satisfaction. On riait donc, la porte fermée, chez le conseiller Gillot. Dans ces jours de réunion, où chacun apportait l'écot de son esprit, malgré tout le bon vouloir de l'hôte, la chère était souvent maigre par la faute de ces damnés ligueurs. Les provisions n'avaient pu arriver. Alors on se consolait par quelques joyeux propos, on se rabattait sur Mayenne, sur Mendoze, sur la douairière de Montpensier et son cher neveu, sur Bussy le Clerc et sa femme. Florent Chrestien s'amusait à parodier quelque belle harangue du cardinal de Pellevé, ou le dernier sermon épilep tique du petit Feuillant. Passerat récitait, ou plutôt chantait quelques couplets improvisés sur la fuite du chevalier d'Aumale a Senlis, et sur l'utilité des jambes en pareil cas.

D'abord on avait médit, jasé, rimé pour soi. Un jour. Le Roy vint à se demander, si tout cet esprit, dépensé à huis clos, ne pourrait être plus utilement employé au profit de la chose publique. Il réfléchit que, sans verser de sang, il existait en France un moyen plus sûr que le pistolet et le poignard pour tuer les gens, le ridicule. Dès lors, l'idée de la Ménippée germa dans son esprit. Il conçut le projet d'un vaste pot-pourri, où chacun apporterait sa prose et ses vers, sorte de revue aristophanesque destinée à mettre en scène les principaux acteurs et mystificateurs de la Ligue. Luimôme se chargea de dresser les tréteaux • puis on se pnrta-