BONAVENTURE DESPÉRIERS
diqué pour lui le triste honneur d'avoir écrit un petit. bréviaire d'incrédulité. À ses yeux rien de plus significatif. « Le livre est adressé par le prétendu traducteur Thomas du dénier i (et non pas du Clevier comme le portent à tort toutes les éditions) à son ami Pierre Tryocan, c'est-à-dire par Thomas l'incrédule à Pierre croyant. Cette traduction ne laisse pas le moindre doute sur le véritable motif de l'écrivain; et il est assez évident qu'il s'agit ici de l'incrédulité de Thomas et de la croyance de Pierre, qui n'ont certainement rien à démêler avec les superstitions surannées de la mythologie. » Sur ce dernier point Nodier a mille fois raison. Despériers avait trop d'esprit pour s'amuser à un stérile et innocent pastiche de Lucien : il se soucie de Mercure, de Jupiter et d'Actéon tout autant que Voltaire de Mahomet, des bonzes ou des derviches. Si l'on éprouvait quelques doutes à ce sujet, dès les premières pages du livre, les plaisanteries sur les druides, les vestales et leurs poupons suffiraient à nous éclairer. C'est une attaque évidemment dirigée contre des croyances et des personnes vivantes. Reste à savoir quelle était la valeur et la portée de cette attaque, quel effet elle pouvait produire sur les contemporains.
Pour notre part, nous avons lu de très-près ce livre si décrié, en grossissant à dessein les témérités pour mieux comprendre les rigueurs dont il fut l'objet. Nous en donnerons une courte analyse, puis nous dirons notre sentiment.
L'ouvrage ou plutôt l'opuscule se compose de quatre dialogues écrits dans le genre et souvent avec l'esprit de Lucien. Le premier a pour titre Mercure volé; le second, la Pierre philosophale; le troisième, le Cri de Mercure; le quatrième, les Deux Chiens d'Actéon. Mercure, chargé des emplettes de l'Olympe, est venu sur la terre pour faire relier le livre des Destinées, qui tombe en lambeaux. Chemin faisant, il s'arrête dans un cabaret d'Athènes en compagnie de deux fripons, Byrphanes et Curtalius, dans lesquels La Mon-
1. Le mérite de cette correction appartient à M. Éloi Johanneau.
noyé a cru reconnaître deux avocats de Lyon, Claude Rousselet et Benoit Court. Ceux-ci volent au dieu son précieux volume, et menacent de le faire arrêter comme hérétique pour certains propos mal sonnants sur l'Olympe et le nectar, auquel il a l'audace de préférer une bouteille de vin de Beaune. Enfin on se sépare à peu près bons amis, sans que le larcin ait été découvert. Les voleurs ont pris soin de mettre dans le sac de Mercure un livre d'égale dimension, qu'il va porter au relieur. Ici s'arrête le premier dialogue.
Le second nous transporte dans l'arène du théâtre, en face des chercheurs de pierre philosophale. Mercure déguisé en vieillard s'amuse à voir ces bons docteurs, courbés en deux, occupés tout le jour à ramasser parmi le sable quelques parcelles de cette fameuse pierre, qu'il a lui-même réduite en poudre autrefois. Avec elle ils prétendent rendre raison et juger de tout, des champs Élysées, de vice, de vertu, de vie, de mort, du passé, de l'avenir, de toutes choses enfin et plusieurs autres. Le dieu est suivi de son ami Trigabus (peut-être Oespériers), sorte de Ménippe goguenard et incrédule, qui ne s'est fait philosophe que pour avoir le droit de rire de la philosophie. Dans la foulé des prétendants, on remarque surtout trois intrépides chercheurs, Rhétulusy Cubercus et Drarig, c'est-à-dire, suivant l'hypothèse assez vraisemblable de Nodier, d'un côté Luther et Bucer, les deux chefs alors divisés de la Réforme en Allemagne; de l'autre, Girard, l'un des plus vigoureux champions de l'Église romaine. La confiance orgueilleuse du réformateur, dont la parole vient de changer la face du monde, éclate dans cette déclaration de Rhétulus: « Non-seulement je transmue les. métaux comme l'or en plomb (je veux dire le plomb en or), mais aussi j'en fais transformation sur les hommes, quand, par leurs opinions transmuées bien plus dures que nul métal, je leur fais prendre autre façon de vivre. Car à ceux qui n'osaient naguère regarder les Vestales, je fais maintenant trouver bon de coucher avec elles. » Allusion transparente aux doctrines nouvelles de Luther sur le mariage des prêtres.
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Les hésitations du bonCubercus, qui jette, ramasse et rejette sans cesse de nouveaux grains de poussière, expriment bien les oscillations de Bucer flottant entre les diverses sectes protestantes. L'emportement comique de Drarig, ses affirmations tranchantes, font songer aux fureurs orthodoxes de Girard et de Béda. Ici l'allégorie est bien claire, et qui pis est, pleine de sel et de gaieté.
Cependant Mercure, revenu dans l'Olympe, s'aperçoit qu'au lieu du livre des Destinées il rapporte un volume scandaleux, l'Histoire des amours de Jupiter. En toute hâte il regagne Athènes, pour réclamer la précieuse relique ; il apprend que les deux fripons l'ont employée à faire fortune, en disant la bonne aventure. La pièce se termine par un miracle du dieu, qui fait parler un cheval au grand divertissement des Athéniens. Ces trois dialogues forment un petit drame d'un tissu assez lâche et assez incohérent, mais quia pourtant une sorte d'unité. Le quatrième s'y rattache en guise d'épilogue ou de réflexion morale : c'est celui des Chiens d'Action. Hylactor1 et Pantphagus*, doués de la parole depuis qu'ils ont mangé la langue de leur maître sacrifié par Diane, comme chacun sait, se retirent dans un coin pour converser sans être vus, et lire une lettre qu'ils viennent de trouver sur leur chemin. Cette lettre est tout simplement une requête ou plutôt une sommation des antipodes inférieurs aux antipodes supérieurs, pour réclamer un passage qui leur permette de communiquer, à travers l'axe de la terre, d'un point du globe à l'autre. Question bien autrement grave, on le voit, que celle du percement de l'isthme de Suez, le grand rêve de notre temps. Ces deux chiens nouvelle listes et raisonneurs ont un faux air de libertins, qui vou- * draient bien en dire plus long, si la crainte du fouet n'était pas là pour les retenir. Hylactor surtout a de perpétuelles démangeaisons de parler. Pamphagus, plus prudent, croit qu'il vaut mieux se taire, et surtoufne pas se laisser deviner.
