LES HÉRITIERS DE RARELAIS

Érudits et moralistes : Henri Estienne, E. Pasquier, Montaigne.

Conteurs et bouffons ; Noël du Fail, Etienne Tabourot, Guillaume Boucher.

Béroalde de Verville.

Le grand torrent satirique et comique, qui s'épanche du Gargantua, se partage en deux courants distincts : l'un s'éclaircit, s'épure, et s'élève peu à peu dans lés régions supérieures, en. passant par Henri Estienne, Pasquier, Montaigne, jusqu'à Pascal, La Fontaine et Molière : l'autre descend dans les bas-fonds de la littérature drolatique , y dépose son grossier sédiment de facéties et de trivialités , et aboutit de Noël du Fail et Béroalde de Verville à Scarron et à Cyrano de Bergerac. Henri Estienne ouvre la liste de ces continuateurs de Rabelais. Libre penseur et protestant déclaré, il est avec Ramus un des premiers chefs rationalistes de la Réforme. Érasme et Rabelais avaient déjà montré quel parti l'esprit nouveau pouvait tirer de l'érudition : mais pour eux, elle n'était qu'un auxiliaire, pour Eslienne elle devient l'arme principale. Parmi les savants de la Renaissance , les uns restent voués au culte de la forme, patients philologues enfermés dans le domaine de la grammaire sans rien chercher ni voir au delà, ingénieux artisans de périodes cicéro-

niennes, laborieux commentateurs attachés aux textes comme le serf à la glèbe : les autres doués d'un esprit plus profond, plus philosophique et plus hardi, demandent à la science d'autres révélations sur les mœurs, les idées, les institutions politiques et religieuses des sociétés. Cette libre école qui mettait ainsi aux prises les temps anciens et les temps modernes , dans l'anarchie apparente de ses rapprochements, faisait jaillir une lumière inconnue jusque-là. En rattachant autour d'un centre communies traditions, les croyances, les folies et la sagesse de tous les âges, elle rétablissait l'unité du genre humain. C'est là le vrai rôle de la Renaissance. Malheureusement les guerres civiles vinrent entraver son œuvre. Les immenses travaux de fouilles et de reconstruction, qui avaient déjà mis à nu les fondements du philosophisme ancien et de la dogmatique chrétienne, les bases des gouvernements et les premières assises de notre histoire nationale, à peine commencés, devaient s'arrêter pour longtemps encore. Cette science indiscrète et téméraire, qui prétendait soulever tout voile, creuser tout principe, effraya la prudence respectueuse de l'âge suivant.

Le plus illustre et le plus hardi représentant de cette école est sans contredit Henri Estienne. Dans un siècle qui compte à sa tète des athlètes comme Luther et Calvin , on peut dire qu'il est avec d'Aubigné, de Bèze et Ramus, un des plus intrépides batailleurs. Partout où éclate une lutte , sur quelque terrain que ce soit, politique, religieux, littéraire, philosophique, on est sûr de le trouver au premier rang. Il est rAjaxde l'érudition française. Audacieux, violent, malheureux comme le héros grec, sensible à l'offense, exaspéré parla vue des injustices , ennemi juré de l'hypocrisie , qu'il a le tort de confondre avec la religion romaine , victime de son imagination , de sa misanthropie ou de son orgueil , alliant les passions du sectaire au plus noble patriotisme, au plus franc amour de la vérité, il rassemble en lui toutes les misères , les contradictions, les petitesses et les grandeurs de son temps. L'équilibre, l'ordre, d'où nait la mesure,

c'est-à-dire la force et la beauté véritable , ont manqué à son caractère comme à sa vie et à ses œuvres Ces heures précieuses du recueillement, dont le génie même ne saurait se passer , lui furent toujours inconnues. Il écrit au milieu du chaos d'une existence envahie de tous côtés par le tumulte des affaires et des voyages , sous le manteau d'une cheminée d'auberge ou dans son imprimerie, au bruit de ses presses haletantes, qui réclament à chaque instant le secours de son intelligence , de ses yeux et de sa main. C'est de ce pêlemêle qu'est sortie l'Apologie pour Hérodote , œuvre hâtive et tumuliuaire (tumultuarium opus), s'il en fut jamais. Jetée au courant de la plume et de la mémoire, le hasard ou plutôt le dépit l'inspira. L'auteur préparait une nouvelle édition d'Hérodote : des ennemis ou des envieux répandirent le bruit que cette histoire était un long tissu de mensonges et d'invraisemblances. Kstienne entreprit de prouver que les faits racontés par Hérodote n'étaient ni plus extraordinaires, ni plus incroyables que ceux du temps présent. La formidable érudition d'Estienne, la variété infinie de ses lectures lui eurent bientôt fourni plus d'arguments qu'il n'en fallait. Les pièces de conviction s'accumulèrent sous sa main , et formèrent un volumineux dossier, où se trouvaient consignées toutes les misères et les folies de l'humanité, depuis Hérodote jusqu'au seizième siècle.

Dès le début, l'auteur s'annonce comme un polémiste universel. Il attaque à la fois les Thêophages et les Philomesses, les Philausones et les Pindarizeurs à la mode nouvelle : « 0 les grands fols qu'étaient ces Égyptiens d'Hérodote, dira quelqu'un, en ce qu'ils adoraient les bêtes 1 Grands fols étaientils, cela le confesse : mais c'est à la charge que Ton me confessera que ceux qui adorent une chose morte, sont plus fols que ceux qui adorent une chose vivante. Ce que m'ayant été confessé, le procès des Philomesses est tout fait. Car ils adorent et ce où il y a eu la vie (les reliques), mais n'y en a plus, et ce où il n'y en eut jamais (les images)... Considérons donc sans passion que nous dirions, si Hérodote

on quelqu' autre historien ancien nous racontait qu'en quelque pays les hommes seraient Théophages (c'est-à-dire, mange dieux), aussi bien qu'il raconte de quelques anthropophages, éléphantophages, acridophages, phthirophages : dirions-nous pas cette théophagie être incroyable, et qUe ces historiens ont controuvé cela de ces hommes, encore qu'au demeurant ils fussent barbarissimes. » Cet art nouveau d aller chercher dans le passé des armes contre le présent, de rapprocher par un contraste subit et imprévu les partisans de la communion romaine et les adorateurs du bœuf Apis, de montrer que les vices, les sottises et les crimes du temps d'Hérodote se retrouvaient en aussi grand nombre dans la société ctirétienne, devait séduire un âge en qui se réunissaient le goût du scandale et la passion de l'antiquité. Apprendre et médire, double jouissance à laquelle il est difficile de ne pas céder ! Aussi l'ouvrage obtint-il un immense succès. Pourtant, il faut l'avouer, sa valeur historique et littéraire est assez médiocre. L'art de la composition y fait presque entièrement défaut : nous avons là une masse flottante, qu'anime la chaleur de la passion, mais où l'on cherche en vain ce qui donne la vie et le charme aux livres comme aux édifices, la lumière. Cette absence de mesure, de proportion et d'harmonie, que nous avons signalée déjà dans Rabelais, que nous retrouverons dans Montaigne comme dans presque toutes les productions littéraires du seizième siècle, est plus choquante ici que- partout ailleurs. -C'est un arsenal, le plus vaste et le mieux garni, que l'érudition ait mis au service de l'esprit de parti avant le dictionnaire dé Bayle : confus amas d'armes aujourd'hui ébréchées ou Touillées, avec lesquelles nos pères ont combattu. A ce titre seul, Y Apologie powr Hérodote mérite encore l'honneur d'un souvenir dans l'histoire de l'esprit français.

Estienne semble moins s'inquiéter de la valeur que du nombre des arguments. Il puise volontiers à toutes les sources, même aux plus suspectes : les Cent Nouvelles nouvelles, les Contes de Boccace, YHeptaméron de la reine de Navarre, les

chansons, les libelles contemporains, tout lui est bon. 11 embrase et envenime de sa vigoureuse haine ces petits chefs-d'œuvre de médisance, inventés pour s'égayer et passer le temps. C'est ainsi que toute cette littérature grivoise de la fin du quinzième siècle, épicée de gros sensualisme bourgeois et monacal, devient une machine de guerre entre ses mains. Cependant il préfère encore les sermonnaires, dont l'autorité donne plus de poids à ses satire^; il trouve plaisant de flageller et de condamner le monde par la bouche de ses propres docteurs. A travers cette cohue de citations et de réminiscences, tel chapitre s'étend et se gonfle outre mesure, tel autre se répète et se contredit. Qu'importe? Tout cela fait masse. Le lecteur d'alors s'orientait et se débrouillait de son mieux dans les détours de ce labyrinthe : il n'avait point encore ce besoin d'ordre et de clarté, que nous a communiqué la grande école du dix- septième siècle. Les défauts du style ne sont pas moindres : il a toutes les négligences de l'improvisation, avec des saillies heureuses, des jets d'expression parfois neuves et originales, des proverbes et des locutions familières d'un effet pittoresque et imprévu. Ce sont de robustes ébauches, que l'auteur n'a pas eu le temps de dégrossir : au lieu de s'arrêter à ciseler et à polir la pierre qu'il a entre les mains, il aime mieux la jeter toute brute à la tête de ses adversaires. Sa plaisanterie, bien qu'elle jaillisse de source, a je ne sais quoi d'âpre et de lourd, qui sent Térudit et le huguenot . il ignore le demi-sourire si cher à Marot et à Montaigne, la malice câline et fûtée de Panurge et de Patelin.

Malgré sa marche aventureuse, Estienne essaye d'établir une sorte d'ordre dans le chaos de ses souvenirs. Chaque genre de vices et de crimes a son chapitre, depuis la paillardise et le larcin jusqu'à l'homicide et à l'inceste. Par une distinction spéciale, dont le but est facile à saisir, il a séparé les ecclésiastiques des séculiers. Il garde pour notre Mère Église, comme il l'appelle ironiquement, l'honneur de ses meilleurs coups de plume et toute l'âcreté de ses rancunes

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protestantes. Femmes, bourgeois, marchands, médecins, avocats, usuriers, coupe-bourse et coupe-jarrets, défilent l'un après l'autre, salués au passage par quelque violente apostrophe de Ménot, de Maillard ou de Raulin. Estienne y joint les réflexions et les rapprochements destinés à établir l'incontestable supériorité du temps présent en matière de scélératesse. Comme Marot, comme Rabelais, comme tous les hommes que la liberté de leurs opinions exposaient aux rigueurs de la justice, il déteste surtout une classe parmi les laïques, celle des juges, des procureurs, des huissiers, la grosse et noire armée du grimoire et du Chfttelet, toute cette horrifique bande des Chats Fourrés. 11 faut bien le dire, si la magistrature française compte ses gloires les plus pures et ses plus grands noms au seizième siècle, les l'Hôpital, les de Thou, les du Harlay; elle a aussi ses consciences avilies, ses réputations tarées, ses fanatiques impitoyables moins j uges que bourreaux. C'est à-eux que s'adresse Henri Estienne. Après nous avoir égayés au récit des aventures galantes du président Lizet, il nous mène au chevet de l'inflexible lieutenant criminel Jean Morin ou de Jean Ruzé, l'un des plus enragés brûleurs du temps; il nous montre Duprat sur son lit de mort, le cœur rongé par les vers; le chancelier Olivier se tordant au milieu des terreurs de l'agonie; et il leur crie par la bouche de Salmonée :

Discite justitiam moniti et non temere Divos.

C'est la partie lugubre, dramatique de ce livre, où le rire domine à travers les âpretés de la haine et le fatras de l'érudition.

Le deuxième livre de Y Apologie efct tout entier dirigé contre le clergé catholique. Ici la passion du sectaire éclate dans toute sa fougue, et lui fait oublier Hérodote. En qualité d'humaniste et de protestant, Estienne a voué une haine mortelle aux moines, ennemis des études nouvelles et de la Réforme :

Pour nombre r les vertus, d'un moine.

102 LIVRE I. CHAPITRE m.

Il faut qu'il soit ord et gourmand, Paresseux, paillard, mal idoine, Fol, lourd, ivrogne et peu savant.

Des moines il passe aux papes, des papes aux évêques et aux abbés. Grand collectionneur d'historiettes et de facéties, il dresse une sorte de catalogue où les prédicateurs et les pamphlétaires huguenots trouveront classés par chapitre les vices et les méfaits de l'Église romaine ; tout un répertoire satirique de bons mots, de chansons, d'épigrammes, de contes en prose et en vers. S'agit-il de luxure? Il nous redira l'inévitable farce de Messer Jean, qui aide ses voisins dans leur ménage et sert de taureau-banier. — De larcin? Il vous racontera comment le cordelier Samson amassa cent vingt mille ducats en préchant la croisade, et les offrit depuis pour acheter le siège pontifical. — De gourmandise? Il vous rappellera les expressions consacrées de vin théologal, de table d'abbé, et fera d'une dissertation grammaticale un sujet de satire. — De blasphème? Il vous citera l'ancien proverbe jurer comme un prélat. — D'ignorance? Il vous rapportera vingt anecdotes toutes plus grotesques les unes que les autres, comme celle du prêtre qui ne savait pas lire et qui baptisait in nomine patrix et fiïio et spiritue sancte. — D'homicide ? Il évoquera le souvenir du Jacobin qui empoisonna l'empereur Henri VII dans une hostie.

Par un procédé ingénieux, c'est surtout dans les livres mêmes des catholiques qu'Kstienne va chercher des armes pour les combattre. Outre les prédicateurs du quinzième siècle, dont il avait fait une étude particulière, la Légende dorée est une de ses sources favorites. Il y puise l'histoire apocryphe de saint Macaire, qui fît sept ans de pénitence parmi les épines et les buissons, pour avoir tué une puce avec trop de colère; celle de saint François qui occit un homme, de gaieté de cœur, pour avoir le plaisir de le ressusciter. Sa lourde main de pamphlétaire s'abat sans pitié sur ces naïfs récits du Moyen Age, frêles boutons de roses éclos dans la simplicité d'une foi enfantine, parmi les rêves mys-

tiques et le silence du cloître. Plus que personne l'auteur de Y Apologie contribua à ruiner dans les âmes la croyance au merveilleux. Ailleurs nous avons rapporté, d'après Gautier de Coincy, la touchante histoire de la Vierge qui guérit un pauvre moine :

La douce Dame la piteuse

Trait sa mamelle savoureuse, etc.

Ici, la crudité brutale de l'expression transforme en scène grotesque et presque indécente le rêve innocent d'un illuminé. Cependant, Henri Estienne croit encore aux miracles qui s'opèrent en faveur des protestants : il voit dans la mort de Duprat et du chancelier Olivier des signes évidents de la colère céleste. Mais il rit de la Légende dorée et de ses merveilles inutiles à la Réforme. Sa critique a du reste un autre côté plus redoutable et plus sérieux : elle s'attaque aux fausses citations de l'Ancien et du Nouveau Testament, aux contre- sens, aux jeux de mots, aux métaphores trompeuses, aux supercheries d'interprétation, à l'aide desquelles le texte sacré est devenu l'auxiliaire de 1 avarice ou de l'ambition ecclésiastique. Parla, Estienne est le précurseur de cette exégèse hardie et destructive, commencée au seizième siècle par la Réforme, reprise au dix-huitième par l'école philosophique, et continuée de nos jours par les théologiens protestants d'Allemagne. Est-ce à dire que l'auteur de Y Apologie soit, de parti pris, un homme irréligieux? Loin de là. Il se plaint des chansons libertines qui couraient alors les rues, et en dénonce deux surtout que Béranger a rajeunies de nos jours dans la Grand? mère et les Soeurs de Charité1. Ailleurs, il traite durement les impies,

1. J'ai eu souvent en la cour, les oreilles battues d'une chanson en laquelle une dame, se voyant vieille, se repent avec grands gémissements d'avoir été femme de bien et d'avoir gardé foi et loyauté à ton mari, et commence ainsi : Je plains le tempe de mon florissant âge.

Et une autre où l'on applique à la paillardise le texte de l'Ecriture :

Nulle de voua ne soit doncques si dure Quelle résiste à la sainte Écriture, Puisqu'on la voit de ce propos rempilai Que pour aimer la loi est accomplie.

les athées, les brocardeurs de religion; et dénonce la conspiration de ces prétendus bons compagnons, à la tête desquels il place Bonaventure Despériers, Rabelais lui-même, coupable d'avoir jeté quelques pierres dans le jardin de Calvin, et surtout le méchant Lucrèce. Malgré ces déclarations assez nettes, qui le séparaient du camp des incrédules, Henri Estienne ne put échapper lui-même à l'accusation d'athéisme1. Les protestants la lui prodiguèrent aussi bien que les catholiques. Il se vit obligé de quitter Genève, où Robert son père s'était réfugié avec sa famille, ses livres et son imprimerie. La cour des Valois offrit à l'auteur de Y Apologie un asile que la cité de Calvin lui refusait. Henri III oublia les pamphlets sanglants qui avaient déchiré la mémoire de sa mère, et ne se souvint que des services et du talent des Estienne.

Etienne Pasquier occupe parmi les libres penseurs catholiques un rang analogue à celui d'Henri Estienne parmi les raisonneurs protestants. Avocat, jurisconsulte, érudit, il n'est ni sceptique, ni railleur de profession. Mais l'indépendance de ses opinions, la causticité de sa parole, la vivacité des luttes auxquelles il se trouva mêlé, lui assignent naturellement une place dans l'histoire de la Satire. Il est bien de la race de ces Parrhisiens qui ne savent rien taire ni rien dissimuler : le franc parler est encore la meilleure part qu'il tient à conserver dans l'héritage de ses pères. Aussi Jean de Meung et Rabelais sont-ils ses deux auteurs de prédilection : il y joint Villon, Marot et tous ces joyeux enfants de la Muse gauloise, dont il est lui-même un des vaillants nourrissons. C'est d'eux qu'il imprunte cette verdeur de style, qui perce à travers les négligences et la rouille d'une forme un peu surannée : il en a aussi la gaillardise, la jovialité, et

1. « On alla jusqu'à rappeler le Pantagruel de Genève, le Prince des A théistes, » (Voir Senebier, HisU de Genève.)