CHAPITRE II

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La farce des Théologastres. — Théodore de Bèze : le Sacrifice d Abraham; la comédie du Pape malade.

La Farce, comme la Chanson, était si bien dans le goût français qu'elle ne tarda pas à se mêler même aux disputes théologiques. Déjà nous avons vu sur le théâtre du Moyen Age, aux approches de la Réforme, plus d'une attaque contre les marchands de reliques et d'indulgences1. La querelle de la Pragmatique avait éçayé les tréteaux de la place Saint-Étienne : le pape Jules II en personne comparaissait aux halles sous les traits de Vïïommt obstiné. H y avait Ih un moyen d'action, de critique et de propagande, que les novateurs ne devaient pas dédaigner. Pourtant un obstacle se présentait : Calvin n'aimait pas le théâtre. L?s travestissements condamnés par la Bible lui semblaient une impiété. Plus indulgente, la vieille Église avait jadis accueilli, jusque dans ses murs, la mascarade des Fous et des Innocents : l'art dramatique était né en partie sous son aile. Au seizième siècle, le carnaval et les jeux scéniques demeuraient encore

I. Notamment dan* la farce du Pardonneur et <,u Triadeur 014 Charlatan de Venue.

les deux amusements favoris de la Rome chrétienne. Un cardinal, Bibiéna, avait ressuscité la comédie antique : un pape, Léon X, l'avait encouragée. C'était assez pour que Calvin la proscrivit. Un arrêt des magistrats interdit dans Genève les bals, les concerts et les spectacles. La femme du capitaine général accusée d'avoir joué la comédie dans une société particulière, fut traduite devant le tribunal, et son mari condamné pour elle à l'amende et à la prison. Genève devait rester plus de deux siècles sans posséder un théâtre : J.-J. Rousseau, se faisant l'exécuteur testamentaire de Calvin, la condamnait au jeu de boules et au jeu de quilles à perpétuité.

Après la défaite des libertins, la Comédie semblait étouffée pour jamais sous les tristesses et les roideurs formalistes de la nouvelle Église. Comment s'égayer en effet, quand le Diable est là qui vous guette, quand le gouffre de l'Enfer s'ouvre béant à vos pieds, quand la verge de la prédestination est comme une épée de Damoclès suspendue sur vos têtes? Riez donc alors, si vous l'osez! et pourtant on est homme, et le rire soulage le cœur à certains jours. Puis, on a des médisances à répandre, des rancunes à satisfaire, des superstitions à combattre, des ennemis à immoler: et quelle forme plus piquante, plus populaire que le drame pour la Satire? Même sans théâtre, comme simple cadre littéraire, il ajoute à l'intérêt de la controverse le charme du dialogue et de la caricature. Fallait- il donc s'en priver? Les docteurs de la Réforme y revinrent d'eux-mêmes, sans y songer, dans ce pot pourri de la Cuisine papale, dont nous avons parlé plus haut1. Viret, de Bèze, Henri Estienne, peut-être le sévère Calvin lui-même, s'étaient amusés à composer en commun cette grossière parade théologique, qui rappelait à la fois le Jeu parti de Rutebœuf et le Coq-à4'Ane de Marot. Avant eux un essai plus complet avait été déjà tenté.

La Farce des Théologastres remonte évidemment aux pre-