LB PAPE MALADE

de Gringore, s'affublant du bonnet d'âne et s'armant de la marotte pour combattre l'Église romaine, n'était-ce pas là un étrange contraste, presque un scandale? Que diraient Calvin et tous les puritains de Genève? Le Consistoire, qui avait si sévèrement condamné les facéties de l'Apologie pour Hérodote, toléreraft-il une comédie, même quand il s'agirait du pape?DeBèzea prévu ces objections et ces scrupules. Aussi a-t-il commencé par se cacher sous le pseudonyme de Thrasybule Phénice, procédé commun alors, qui autorisait, à l'abri du masque, toutes les licences de l'incognito. Depuis, on a usé de cette réserve, pour désavouer au nom de Bèze la paternité d'une œuvre qui, sans rien ajouter à sa gloire, accroissait le nombre de ses légèretés. Nous ne saurions partager ces doutes. Tout nous semble dénoncer ici l'auteur du Cyclope, du Passavant et de la Harenga ; c'est le même genre de plaisanterie, la même veine courante, facile et négligée. Les précautions mômes de la préface sont à nos yeux un argument de plus.

L'auteur n'est point un rimeur ordinaire, mais un personnage sérieux, considérable, qui éprouve le besoin de se justiûer en quittant le ton du docteur pour celui du baladin. Les gens prudents et timorés lui reprocheront peut-être trop d'aigreur ou de violence dans ses satires. C'est -que le temps des ménagements est passé. « Le mal est tellement crû qu'il n'est plus question de médicaments lénitifs, mais de cautères et incisions. » Satire, comédie, farce, tout est bon pour assurer le triomphe de la vérité;, toute arme devient sainte au service de Dieu. D'ailleurs, il a soin de rappeler qu'il n'est pas homme de théâtre : « Je ne retiens pas la mode des anciens comiques, qui ont distingué leurs comédies en actes et scènes : Je laisse à ceux qui s'entendent en telles choses à connattre s'il ne m'était pas aisé de le faire, en l'argument que je traite et les divers personnages que j'introduis. Toutefois, ayant égard que j'écris pour les simples, j'ai pensé qu'un fil continuel leur plairait plus que ces interruptions qui se font des scènes, en l'artifice que Ton

tient es comédies. ■ C'est aux saintes et sérieuses Muses, peu habituées à hanter les coulisses et les tréteaux, qu'il a dédié son œuvre. Le prologue, calqué sur celui de Mère Sotte, complète les explications de la préface. 11 débute parunésalutation édifiante et satirique, à l'adresse des auditeurs huguenots :

Dieu gard' seigneurs et dames vertueuses, Qui avez cejourd'hui pris vos faces joyeuses, Pour voir le pauvre Dieu de terre lamenter.

Dieu gard' grands et petits, Dieu gard' pauvres et riches.

Soyez tous bien venus, si vous n'êtes papistes.

C'est le petit troupeau des fidèles, qui se rassemble pour applaudir à l'agonie du grand loup papal: plaisir légitime, s'il en fut, pour des âmes pieuses et calvinistes. En même temps qu'il rassure les consciences, le vertueux farceur essaie de piquer l'amour-propre et de soulever la gaieté un peu lente des bons Genevois, gens posés, qui ne se décident à rire qu'après y avoir bien réfléchi. Il s'agit de montrer que la Réforme n'est pas, comme le disent ses ennemis, une variété de l'hypocondrie :

Sus, sus donc, huguenots, que Ton vous voie en place, Pour voir si vous avez si maigre et triste face Qu'on bruit ', et si complots dressés pour vous détruire, Quand il en est saison, vous empêchent de rire.

De Bèze a compris que l'un des grands torts de la Réforme aux yeux de la France, c'est de supprimer le rire comme une impiété. Par goût et par instinct national, il essaie de tempérer un peu l'austère monotonie de la Cité sainte. La nature en le trempant pour la lutte, lui avait départi une large dose de cette gaieté héroïque dont elle armait Érasme, Luther, Rabelais, Viret, tous les grands batailleurs d'alors, sauf Calvin. Il voudrait en faire part à ses auditeurs, pour les aider à narguer les foudres de Rome, les menaces de