NOËL DU FAIL
Avoir repos, c'est là le dernier mot de Montaigne, la morale de sa vie et de son livre.
Les grands hommes ont souvent le malheur de laisser derrière eux une postérité qui gaspille leur héritage et compromet leur nom. Les infiniment petits prennent la place de l'infiniment grand : Voltaire enfante Naigeon , Locke produit d'Holbach et La Mettrie. Tel fut aussi le tort de Rabelais. Des larges braies de Gargantua descend toute une famille de facétieux pygmées, de conteurs et de philosophes lilliputiens, comme l'innombrable postérité éclose sous la robe de la mère Gigogne. C'est de là que sortent Noël du Fail, Etienne Tabourot, Guillaume Bouchet, et le plus mal élevé de toute la bande, Béroalde de Verville. Chose curieuse du reste, ces plaisants, ces gouailleurs libertins ne sont pas comme on pourrait le croire des farceurs de profession, des bohémiens sans feu ni lieu, à la façon de Villon, de Jean du Pont-Alais et de Roger de Collerye : non ! mais des magistrats, des avocats, des savants, chargés de graves emplois, gens assis et réguliers, ayant pignon sur rue, femmes, enfants, et une âme à sauver. Ajoutons comme circonstance atténuante, qu'ils ne s'affichent pas trop, qu'ils cachent à demi ces fredaines clandestins de leur esprit sous le voile du pseudonyme. Noël du Fail signe Léon Ladulfe; Etienne Tabourot s'intitule Seigneur des Accords par allusion au tambourin, qu'il avait pris pour emblème avec cette devise : A tous accords : Béroalde n'ose attacher sonnom au Moyen de parvenir.
Le conte en prose avait hérité de la vogue du fabliau. Les Cent Nouvelles nouvelles étaient venues soulager les derniers bâillements du Moyen Age : au début du seizième siècle, YHeptaméron égayait les loisirs et les disputes théologiques de la petite cour de Navarre. Avec la Renaissance, le genre
du conte se modifie : ce léger produit de la médisance et de la jovialité, dont le naturel surtout faisait le charme, s'enrubanne de dissertations savantes et philosophiques. La gaieté ne suffit plus : on vise à l'érudition et à la profondeur : Noël du Fail est un de ces ambitieux. Seigneur de la Hérissaye et conseiller au Parlement de Rennes, il écrit pour passer son temps : c'est un conteur provincial comme Charles Bourdigné, mais qui a lu Rabelais, et qui s'en souvient trop ou trop peu. Il aspire au rôle de Socrate villageois, badinant, divaguant et dogmatisant. Les Propos Rustiques peut-être trop qiéprisés de Pasquier, les Baliverneries, les Discours et Contes d'Eutrapel, annoncent clairement cette prétention. Peu inventif par lui-même, Noël du Pail met à contribution les anciens et les modernes, Pétrone, Apulée, Lucien, Boccace, le Pogge et les vieux conteurs français. 11 se réserve le mérite de la mise en œuvre et des réflexions. On ne saurait lui refuser un certain talent pour les petits tableaux de genre, les portraits, les scènes rustiques et bourgeoises. Mais l'ordonnance en est si confuse, les anecdotes et les réflexions si bizarrement enchevêtrées les unes dans les autres, que le fil de la composition se rompt ou s'embrouille à chaque instant. C'est toujours le vieux canevas flottant du Disciplina Clericalis, sur lequel l'auteur brode au hasard pour la centième fois un conte plaisant ou une leçon de morale. Comme dansle Banqueta Athénée, Eutrapel, Polygame et ses compagnons tiennent leur assemblée conteuse chez l'avocat Lupolde, grand et souverain praticien, magnifique songeur de finesses, qui ne hait ni les procès, ni l'argent, ni les bons mots. Eutrapel le farceur (EûTpatreXr.O, " probablement l'auteur lui-même, est un faux Panurge, ancien étudiant de Rennes, qui a fait une fois dans sa vie sous la conduite de Lupolde le grand voyage de Paris. 11 y a vu les cloches de Notre-Dame, que Gargantua suspendit au cou de sa jument, la vénérable grimace de maître Pierre du Cugnet, et cet horrible mange-chair le cimetière Saint-Innocent, et ce Montaigu où jadis notre maître Antoine Tempestas ton-
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114 L1VRK I. CHAPITRE 111.
contre-touche; le tout mêlé de quelques caricatures dignes de fii^urer dans les ombres chinoises : le grand Gigandas, le petit Migrelin, le jeune Popelinel, chétives créations à côté des géants de Rabelais! Parlerons-nous des Escraignes Dijonnaises, sorte d'Heptaméron rustique, où l'auteur s'est amusé à recueillir les contes et les farces à la mode dans les longues veillées d'hiver! Citerons-nous encore de lui les Âpophthcgmes du sieur Goulard, personnage imaginaire, type du niais Franc-Comtois, qui avait alors le privilège de diverlir à ses dépens les railleurs bourguignons?
Parmi cette longue et monotone série de compilations facétieuses, dont le fond est presque toujours le même, il nous faut signaler encore les Séries ou Soirées de Guillaume Bouchet, sieur de Broncourt, dédiées à Messieurs les Marchands de la ville de Poitiers. Ce livre assez médiocre a du moins le mérite de nous peindre les passe-tem]>s, les aspirations et les regrets d'une partie de la bourgeoisie française à cette époque. Nous sommes en 1584, au milieu de la fureur des guerres civiles. Dans un quart d'heure de répit, figuronsnous quelques bons bourgeois tout heureux de pouvoir sortir le soir, sans avoir à craindre une embuscade des ligueurs ou des huguenots. On s'est donné rendez-vous dans la maison de l'un d'entre eux pour souper, rire et causer ensemble, vieux plaisir toujours fort estimé en Fraffce, et uont on est privé depuis si longtemps. xV ces a-apes de la médisance et de la bonne humeur, chacun apporte son plat et son histoire. De quoi cause-t-on? De tout à tort et à travers, du vin, de l'eau, des femmes et des filles, des rois et des chiens, des juges et des avocats, des médecins, des ânes et des gens d'Église. On s'y plaint surtout des hommes d'armes, qui dévorent le pays, et l'on se venge par quelque calembour atroce sur malice et milice, innocente revanche du bonhomme contre le soudard, qui tue ses poules et boit son vin. Tout doucement on arrive ainsi à effleurer la politique et la religion. Pourtant nos bourgeois en usent modérément. Quand le sujet devient compromettant, la conversation s'ar-
