BÉROALDE DE VERVILLE

réte tout court; chacun reprend sa lanterne, et l'assemblée se sépare, de peur d'être pris pour ce qu'an n'est pas, c'est-àdire pour hérétique ou mal pensant.

Avec Bouchet nous sommes encore dans le monde honnête: nous en sortons sur les pas du capitaine Ragotin, qui nous mène à la mythistoire baragouine de Fanfreluche et de Gaudichon par Guillaume des Autels, poëte et jurisconsulte excellent, nous dit Ronsard. Cette fois nous entrons en pleine rue de la Grande-Truanderie. Puisque nous y sommes, allons tout droit au chef-d'œuvre du genre, au plus impudique et au plus hardi de ces livres pseudo-rabelaisiens, le Moyen de parvenir. La mise en scène qui avait accompagné l'apparition du Cymbalum se renouvela pour cet ouvrage, enveloppé à sa naissance de mystère et d'incognito. L'auteur anonyme s'efforça de laisser Croire qu'il avait pu être le conûdentet l'héritier de Rabelais. Trompé par cette prétention et par l'attrait d'un paradoxe, Nodier eut un moment l'idée de soutenir que ce livre sans mattre revenait de droit à Henri Estienne. Cette hypothèse a succombé devant les preuves concluantes du dernier éditeur. Henri Estienne, qui a bien assez de ses enfants légitimes, n'a point à subir le fardeau de cette nouvelle paternité. Selon toute vraisemblance, elle appartient à Béroalde de Verville, un de ces polygraphes brouillons comme en a tant produit le seizième siècle, linguiste, géomètre, théologien, alchimiste, faiseur de petits vers et de bons mots, protestant d'abord, puis catholique, chanoine dévot et incrédule, aussi incohérent dans sa vie et ses opinions que dans ses études et dans ses œuvres. Une érudition complaisante a tenté de relever un peu dans l'estim'e publique le Moyen de parvenir et son auteur. « Le génie de Rabelais, dit M. Paul Lacroix, éclate à chaque instant dans ce livre, auquel il ne manque que son nom. » Nous nous permettrons d'ajouter, et son esprit et son style. Krfliyle se vantait île composer ses tragédies avec les reliefs <ies festins d'Homère : ici nous n'avons que les restes impurs ou plutôt les miettes des orgies de Rabelais. A la table de

Gargantua, on buvait du moins la folie à pleins bords, dans de larges hanaps faits pour des géants ; ici on est réduit à chercher au fond du verre quelques gouttes de la dive liqueur, maintenant aigrie et éventée. Pétrone avec son monde de filous, de courtisanes et d'épicuriens éhontés est le véritable maître de Béroalde. C'est Trimalcion, et non frère Jean ou JSditue, qui nous offre l'hospitalité. Nous sommes bien loin de Thélème et de l'Ile sonnante, si loin qu'on ne s'en souvient même plus. Les habitués de ce tripot sont décorés, il est vrai, des noms les plus recommandablés : ils s'appellent Macrobe, Cicéron, Donat, Porphyre, César, Lucrèce, (Ëcolampade, et ils n'en sont pas moins tous de fort mauvaise compagnie.

Le Moyen de parvenir nous permet de mesurer toute la distance qui sépare Rabelais de ses maladroits imitateurs. Aux robustes fictions du génie, aux grandioses extravagances de l'épopée romanesque ont succédé les platitudes et les chuchotements de la chronique scandaleuse; aux railleries philosophiques, les plaisanteries de bas étage; aux repas homériques, aux kermesses gigantesques, les pique-niques bourgeois, les orgies à huis clos, les goinfreries prosaïques où vont se rencontrer bientôt Faret, Théophile, Saint-Amant et les autres ivrognes é mérites du Parnasse Satirique. C'est li que naîtront les paradoxes de Bruscambille et les chansons de Tabarin. Toute cette basse littérature drolatique, que la corruption des mœurs, le mauvais goût du public et la cupidité des libraires multiplie à l'infini, se prolonge jusqu'au début du dix-septième siècle. Elle finit tristement à l'hôpital, au cabaret, et conduit à la Grève ses derniers adeptes.