PASSERAT

gue, en un mot critique plutôt encore que créateur. Fin gourmet en matière de bons livres comme de bons vins, difficile aux autres et à lui- môme, lisant beaucoup, écrivant peu, il se fût effrayé de sa propre fécondité : soit défiance, soit timidité naturelle aux gens d'esprit trop délicats, il borne et rabat lui-même l'essor de son inspiration. Nul pourtant n'était plus capable, ce semble, d'allier à la malice et à la légèreté gauloise l'atticisme de Part antique. Le joli conte de l'Homme métamorphosé en coucou, l'Élégie sur la mort tfwne linotte attestent un maître dans l'art d'écrire. Passerat a le style alerte, les traits piquants, les grâces moqueuses et familières, dont s'embellira bientôt la muse de la Fontaine. Il possède surtout une qualité presque inconnue au seizième siècle, la sobriété, du moins en écrivant, car ailleurs il s'en piquait peu. Malgré sa vocation naturelle, il n'eut pas l'honneur de doter la France de la Satire. La seule de ses pièces peut-être qui mérite ce nom, celle de la Divinité des procès, n'est qu'une boutade ou une explosion de mauvaise humeur contre les malheurs du temps et la cupidité des gens de loi :

11 y a des procès d'Eau, de Ciel et de Terre : Ceux du Ciel maintenant se vident à la guerre, Où à coups de canon on plaide des édits, Dont le vainqueur s'attend de gagner paradis.

A beaux deniers comptant, bref il faut employer Possible et impossible à procès festoyer. Mon procureur Gillot en saurait bien que dire, <Jui, mon procès jugé, tire encore et retire ; Et depuis seize mois m'a tant vil Ionise, Que je le tiens déjà pour immortalisé.

Bientôt distraits par les événements publics, mêlés activement aux dernières agitations du siècle, Rapin et Passerat i-urent la bonne fortune d'associer leur esprit et leur nom a une œuvre impérissable, la Mènipi>cc. Tous deux devinrent le* tirailleurs poètes du parti politique, et firent rude

guerre h l'Espagnol et aux Ligueurs. Hais la Satire philosophique attendait toujours un interprète. A défaut d'un Horace, elle trouva d'ahord sou Lucilius dans le Normand Vauquelin de la Fresnaye.

Qui se souvient aujourd'hui de Vauquelin? Personne. D a été un de ces ouvriers laborieux de la première heure, que d'autres plus heureux ou plus brillants viennent bientôt éclipser. Pourtant son nom et quelques-uns de ses vers méritaient d'échapper à l'oubli. Président au siège de Caen, il appartient à cette magistrature provinciale, digne émule des L'Hôpital, des de Thou et des Pasquier, qui sut allier aux graves fonctions de la robe les libres ébattemeats de l'esprit et l'indépendance des convictions. Juge par devoir et poète par goût, il consacre aux Muses tout le temps qu'il peut dérober aux plaideurs, chose difficile dans un pays où les vers naissent moins vite encore que les procès. Malgré tout, il composa cinq livres de satires, sans compter un assez bon nombre d'idylles, d'épigrammes, de sonnets, d'élégies, où sa verve féconde aime à s'épancher. L'idée jetée au vent par du Bellay avait germé dans plus d'une tête. Disciple passionné des anciens, à force de feuilleter Horace, Vauquelin finit par se- dire aussi « que la satire serait une espèce de poésie merveilleusement satisfaisante et profitable en notre France. * Avant de se mettre à l'œuvre , il a médité sur les lois du genre, sur le style qui lui convient, sur les libertés dont il lui est permis d'user, pour ne pas dégénérer en vengeance ou en diffamation. À propos d'Horace, il fait cette remarque ingénieuse < qu'il n'y a pas grande différence entre les Épltres et les Satires, si ce n'est que dans les satires l'auteur semble s'appliquer plutôt à défricher les vices, et dans les épitres à planter au lieu les vertus. » Luimême se propose d'entremêler les deux genres, en se ren-