VAUQUELIN DE LA FRESNAYE

fermant dans les limites qui conviennent à un honnête homme et à un chrétien :

.... Je veux suivre la trace

De Ju vénal, de Perse, et par sus tout d'Horace.

Les bruyantes ardeurs de Ju vénal, le stoïcisme chagrin de Perse convenaient peu à sa nature. Horace avec son bon sens pratique, son indulgente philosophie sans roideur et sans emphase, était plutôt l'homme de Vauquelin. Il l'imite et le suit à distance, d'un pas un peu lent et un peu lourd, mais en prenant ses aises comme un bon bourgeois, qui n'est pas pressé d'arriver. En ouvrant le recueil de Vauquelin, la première chose qui frappe, c'est qu'on a devant soi un honnête homme. Petit mérite littéraire, dirat-on : plus grand qu'on ne pense, surtout quand l'écrivain a su faire passer dans son œuvre l'écho de son cœur :

Dis que je fus d'ailleurs aimé de tout le monde, D'un cœur ouvert et franc et de conscience ronde. ♦

Que l'air de mon visage à tous témoignait bien, Que j'étais jovial, et non Saturnien.

Pourquoi donc écrit-il des satires? S'il faut l'en croire, la faute en est aux mœurs du temps. Citoyen de la vieille France, ami de la candeur et de la bonhomie, il s'inquiète de voir grandir une génération nouvelle, pimpante, coquette, minaudière, plus adonnée aux dés qu'aux livres, plus soucieuse de beaux habits que de bons principes :

Beaux danseurs, escrimeurs, qui mignons comme femmes, Couvent sous leurs habits les amoureuses flammes, La plupart tout frisés d'un Visage poupin.

Il a entrevu déjà les petits maîtres et les raffinés, que d'Aubigné rencontrera dans les antichambres de Marie de Médicis, et qu'il fustigera de sa rude main de pamphlétaire et de soldat. La mauvaise humeur de Vauquelin ne va pas si loin; elle ressemble un peu à celle des oncles de Térence,

qui gourmandent leurs neveux sur leurs folies et, après avoir bien sermonné, unissent par payer la note. S'il gronde et censure, c'est souvent par devoir d'âge, de position, et aussi parce que le genre de la satire l'exige. Ses critiques rappellent les conseils affectueux et sensés qu'Horace avait recueillis de la bouche dé son père :

Le sieur d'Aulny, qui fut fait chevalier, Avant que d'être à grand'peine écuyer, Brillant ne voit que le monde qui brille, Et s'oubliant dédaigne sa famille.

Il veut avoir des chiens et des oiseaux, Et veut bâtir sur des dessins nouveaux : Tous ses chevaux ne sont que de manège ; Et tous les jours, ses rentes il abrège ; Car sur le dos il porte sonjnoulin Teint d'écarlate aux eaux de Gobelin.

Le sieur d'Aumoot au bonheur arrivé Du bien public a fait son bien privé.

Peut-être aussi lui arrive-t-il parfois de médire des femmes et du mariage ; innocente plaisanterie qu'autorisaient les traditions gauloises. Mais le jour où son ami Le Biais lui annonce qu'enfin il va faire aussi le saut périlleux, il revient de son goût pour le célibat, et reconnaît que :

Nul n'est parfait sans femme à son côté.

Car qui de soi n'en a point, il faut bien Qu'il en emprunte à quelques gens de bien.

Ce fond d'indulgence bienveillante et sentencieuse, cette modération dans les reproches, enfin ce dernier reste de rouille antique qui couvre encore son style, semblent faire de Vauquelin un poète gnomique et moraliste, un confrère d'Hésiode, de Théognis ou de Pibrac plutôt qu'un satirique de profession. Il n'en conserve pas moins la gloire d'avoir le premier, avec persistance, avec suite, tenté de constituer à part le domaine de la Satire; d'y avoir introduit non plut