ROBERT EST1ENNE

Un autre exilé, poursuivi comme Marot par les haines de la Sortance, Robert Estienne, apporta bientôt à la Réforme le concours tout-puissant de ses presses , de sa vaste intelligence et de ses relations dans le monde entier. Las de se voir sans cesse .inquiété et dénoncé du haut de la chaire comme un homme fin et cauteleux, gui semait des hérésies ms timbre d'utilité publique , malgré la faveur dont n'avaient cessé de le couvrir François I" et Henri II, il s'était décidé à prendre le chemin de la Suisse avec sa famille (1551). La Chambre Ardente le réclamait depuis longtemps. L'aspect de ces grandes flammes allumées, où avaient disparu déjà fierquin et le libraire Dolet lui fit hâter le pas. Une fois hors des frontières , il se tourna contre cette meute d'ennemis béants de grand appétit après son sang, et leur lança un terrible adifeu. La Réponse aux censures des théologiens, écrite d'abord en latin et bientôt traduite en français par l'auteur lui-même , est un des morceaux les plus éloquents et les plus curieux de cette époque. Nous avons là non-seulement un pamphlet, mais l'acte d'accusation et le plaidoyer de l'accusé. Le cœur gonflé de rancune et d'indignation , il reprend tout au long l'histoire de ses démêlés avec la Faculté de théologie; il rappelle les menaces, les interrogatoires, les enquêtes dirigées contre sa personne et sa maison, cette interminable suite d'allées et venues , de pourparlers , d'explications en face du Roi, qui désirait sauver son imprimeur; la mauvaise foi de ses juges, qui veulent le condamner d'ensemble, sans discuter, et qui versent des larmes de rage, en voyant cette proie leur échapper. Il se peint luimême au milieu des lacs et des trébuchais de Sorbonne, cerné par une bande de théologiens rugissants et déjà prêts à le déchirer comme une pauvre brebis offerte en sacrifice, si Dieu n'avait envoyé son ange pour le sauver. Hâtons-nous d'ajouter que la brebis avait des griffes et des dents, pour se défendre même contre les loups , et en usait vigoureusement.

De ce navrant et pathétique récit , où se mêlent tous les

tons, depuis l'invective jusqu'à la prière, Robert Estienne passe à l'examen des griefs accumulés contre lui. D'une main victorieuse, il saisit cet acte d'accusation sorti enfin des ténébreux dossiers de la Sorbonne : il l'étalé aux yeux de ses contemporains et de la postérité, comme une preuve de la malice , de la cruauté et de l'ignorance de ses ennemis. Son grand crime , la cause de ses malheurs , c'était d'avoir publié un texte et un commentaire de la Bible , où des yeux clairvoyants prétendaient reconnaître la main 4e Calvin. Depuis ce jour (1532), il n'avait plus joui d'un instant de repos. On comprend la terreur des plus braves à la vue de ces mille coups d'épingles , de ces censures obliques et tracassières, où chaque mot est noté, torturé, et marqué de ce trait sinistre l'hérétique, et partant bridable. Nous^en^prendrons quelques exemples au hasard. >• * 'J J •

Annotation. — Nous avons le seul Dieu pour notre refuge.

Censuré. — Cette annotation est luthérienne, détournant les chrétiens d'avoir refuge à la benoîte Vierge et aux saints.

Annotation. — Job accuse Dieu pour la charge de sa croix.

Censure. — Cette annotation est fausse, injurieuse et calomnieuse contre le benoît Job.

Annotation. — Dieu auteur des biens et des maux.

Censure. — Cette annulation, en prenant indistinctement le nom d'auteur, est hérétique et blasphématoire.

Pour être juste, il faut avouer qu'un certain nombre de ces notes, fort innocentes en apparence, pouvaient avoir aux yeux des théologiens un sens secret qui nous échappe. H y avait là sans doute plus d'un argument contre le mérite des œuvres et l'intercession des saints. La finesse et la cautèle, tant reprochées à Robert par ses ennemis, n'étaient pas tout à fait imaginaires. Nul n'a retracé d'une façon plus saisissante ni plus maligne cette chasse à l'hérétique et au libre penseur, où Ton entend gronder les voix furieuses des Gagney, des Picard, des Guy an court et des Lizet. Il en connaissait sans doute tous les périls et toutes les ruses. C'est une guerre perpétuelle de réticences et d'interprétations, der-

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rière lesquelles chacun s'embusque, l'un pour prendre , l'autre pour n'être pas pris. Après avoir ainsi temporisé , manœuvré , disputé le terrain pied à pied durant trente ans , Robert Estienne éprouve un véritable soulagement à se décharger de ses colères et de ses humiliations. Du port de salut où il s'est réfugié, il brave ces bons docteurs moins chichesdesang que de paroles : il les raille, les insulte et par l'effet de la passion , les calomnie aussi à son tour. Le regret de la patrie absente , de cette douce maison paternelle qu'il avait dû quitter déjà vieux et blanchissant , la haine des persécutions , le soulèvement d'un libre et fier esprit réclamant pour la science des franchises que lui refusent les défiances de l'orthodoxie, éclatent çà et là en ironies, en apostrophes et en cris de malédiction. Ce fond d'humeur caustique , d'indépendance un peu sauvage, d'âpre et sombre mélancolie, qui débordera plus tard à flots dans les livres d'Henri Estienne , bouillonne déjà au cœur de son père. Le vieil Amilcar pouvait se flatter d'avoir préparé à Rome un Annibal.

Pourtant, si acérée qu'elle fût, la plume de Robert Estienne était encore la moindre de ses armes. Ses presses le vengèrent bien mieux. Par elles, Genève devint le grand arsenal de la librairie protestante, le centre d'où partaient les libelles, les brochures, les facéties, les placards séditieux, avec les bibles, les catéchismes et les sermons. A côté des prédicateurs s'organisa l'invisible armée du colportage. Missionnaire d'un nouveau genre, le colporteur descend le cours du Rhin en traversant Bâle, Strasbourg, Mayence, les sept évéchés, toute cette grasse terre d'Allemagne, où s'épanouissaient jadis les abbayes princières et les seigneuries épiscopales. Du côté de la France, il s'arrête d'abord à Lyon, première étape de la Réforme : de là il rayonne sur le Charolais, la Bourgogne, la Champagne et jusqu'aux portes de Paris. Par la longue vallée du pays de Vaud, où fument encore les cendres de Cabrières et de Mérindoles, il s'enfonce au cœur du Midi, dans les gorges des Gévennes, dans les murs

de Nîmes et de Montpellier. Infatigable à la marche, cheminant la balle au dos ou trottant sur les pas de son mulet, il s'introduit dans les châteaux, les hôtelleries et les chaumières, apôtre et marchand tout à la fois, vendant et expliquant la parole de Dieu, séduisant les ignorants comme les habiles par l'appât des gravures et des livres défendus. Cette propagande clandestine eut un effet immense. Ce fut par elle surtout que la satire protestante s'insinua dans les masses, et ruina l'antique respect que Ton portait à l'Église romaine. Les questions théologiques nous laissent assez indifférents aujourd'hui. Mais n'oublions pas qu'elles constituaient alors le fond commun de l'éducation, la meilleure part de l'héritage des ancêtres; qu'à ces mots de purgatoire, de prédestination, de grâce, de franc-arbitre, de transsubstantiation, se rattachaient les plus chers intérêts et les plus nobles croyances du cœur humain. Quand de nos jours la propriété s'est vue menacée par les utopies d'une secte nouvelle, on sait quel intérêt subit prirent les questions économiques et sociales. Que fût-ce donc alors qu'il s'agissait, non plus seulement du bout de champ paternel, du toit sous lequel on avait grandi, mais de son âme, de sa vie future, de son salut éternel? Il se trouva que ce monde indifférent la veille, plongé dans la somnolence et l'apathie, se réveilla soudain, comme nous nous réveillerons peut-être bientôt, sinon croyants, au moins inquiets, mal à l'aise, avides de résoudre ces vieilles questions pendantes au tribunal de la conscience et de la raison. L'attaque dirigée contre les indulgences s'étendit à toutes les œuvres, à la messe, aux sacrements, au rite et au cérémonial. Un vaste travail de destruction commença sur tous les points. A la guerre d'escarmouches inaugurée par Érasme, Dolet, Marot, Despériers et toute l'avant-garde des beaux esprits, allaient succéder les grandes batailles; aux doutes indiscrets, aux ironies à demi voilées, aux finesses ingénieuses, le pamphlet hautain, dogmatique, incendiaire, tombant comme une bombe, et crevant les voûtes de la vieille Église.